在武侠小说中，通常会出现一个由乞丐组成的巨大帮派——丐帮，很多人认为丐帮只是小说的臆想，但其实这个组织确实存在。朱元璋曾将做过乞丐，当皇帝后自然接任丐帮首领，他将丐帮变成了一个社会组织。
明太祖朱元璋前半生很坎坷，小时候衣食无着，当了乞丐，后来他荣登大宝，登基坐殿，富有四海。这下可难住了丐帮一众人等，因为他曾经是丐帮的一员，没人敢再自认丐帮首领，就像有唐一代，因为李世民做秦王时兼任尚书，自此宰相们改叫仆射，不敢称尚书。为了解决群龙无首的局面，民间丐帮遥尊朱元璋为帮主，朱元璋也没有固辞不受，而是大方接受了头衔，并顺手改组了丐帮，将其变成一个受管理的流民组织。
流民在古代身份很低，因为中国人最重视土地，丧失土地的流民没有安身立命之地，身份等同于贱民。丐帮其实就是流民自发管理的民间松散组织。朱元璋将丐帮自发管理变成了社会管理。他不想，也无力改变乞丐的生活，但却很担心数量庞大的乞丐会造成治安和稳定问题，如果再出一个朱元璋怎么办？所以他要将丐帮管理起来，于是在各乡设立游民收容所。
收容所由地主富户出钱建设。通过这个收容所，地方上的人就可以按照官方立的丐帮规定来收纳乞丐，相当于一个国营丐帮分舵。这些受管理的乞丐其实算一种职业，每天都要回到收容所，并上缴乞讨所得。综合计算了所有人上交的财物后，再由丐头（小说中的长老）进行统一分配。
流民管理所并不是所有人都出外乞讨，有些人会留在驻地豢养家禽家畜，充当业绩不佳，或者打打牙祭时的口粮。但丐帮里没有农夫，有地就不是乞丐了。
稳定的组织肯定有管理者，丐帮里负责帮务帮规的干部，平时也不能闲着，他们的工作是收尸。古代社会意外情况很多，有很多无人认领的尸体暴露在大庭广众之下，不仅影响市容市貌，对于公共卫生也有影响。所以丐帮干部出去收野尸，并交给有关部门，换取专门的赏金。
其实，就算是丐帮，也分三六九等。虽说都挂着乞丐的名头，但管理层往往并不乞讨，他们很有钱，只是借着丐帮的幌子发财；普通帮众都是失地农民，如果有一技之长，也不至于沦落风尘，所以他们即便加入丐帮，仍然一贫如洗。武侠小说中丐帮分净衣帮和污衣帮两个部分，这种说法确实不是空穴来风。
到了清朝，旗人也有加入丐帮的，虽说旗人吃铁杆庄稼，但有些人败光了祖产，只得加入丐帮混日子。旗人在丐帮中称黄杆子，其他人在丐帮里叫蓝杆子。黄杆子平时不要饭，逢年过节会赶庙会占场子卖艺，平时他们主要收保护费。蓝杆子就是传统丐帮，唯一的工作就是讨饭。
朱元璋将丐帮纳入管理系统，虽然让丐帮运行地有模有样，但他始终没有改变乞丐悲戚的命运，但这不能说是他的错误，只能说消灭贫穷不是他能力范围内的事。
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