在武俠小說中，通常會出現一個由乞丐組成的巨大幫派——丐幫，很多人認為丐幫只是小說的臆想，但其實這個組織確實存在。朱元璋曾將做過乞丐，當皇帝后自然接任丐幫首領，他將丐幫變成了一個社會組織。
明太祖朱元璋前半生很坎坷，小時候衣食無著，當了乞丐，後來他榮登大寶，登基坐殿，富有四海。這下可難住了丐幫一眾人等，因為他曾經是丐幫的一員，沒人敢再自認丐幫首領，就像有唐一代，因為李世民做秦王時兼任尚書，自此宰相們改叫僕射，不敢稱尚書。為了解決群龍無首的局面，民間丐幫遙尊朱元璋為幫主，朱元璋也沒有固辭不受，而是大方接受了頭銜，並順手改組了丐幫，將其變成一個受管理的流民組織。
流民在古代身份很低，因為中國人最重視土地，喪失土地的流民沒有安身立命之地，身份等同於賤民。丐幫其實就是流民自發管理的民間鬆散組織。朱元璋將丐幫自發管理變成了社會管理。他不想，也無力改變乞丐的生活，但卻很擔心數量龐大的乞丐會造成治安和穩定問題，如果再出一個朱元璋怎麼辦？所以他要將丐幫管理起來，於是在各鄉設立遊民收容所。
收容所由地主富戶出錢建設。通過這個收容所，地方上的人就可以按照官方立的丐幫規定來收納乞丐，相當於一個國營丐幫分舵。這些受管理的乞丐其實算一種職業，每天都要回到收容所，並上繳乞討所得。綜合計算了所有人上交的財物後，再由丐頭（小說中的長老）進行統一分配。
流民管理所並不是所有人都出外乞討，有些人會留在駐地豢養家禽家畜，充當業績不佳，或者打打牙祭時的口糧。但丐幫裡沒有農夫，有地就不是乞丐了。
穩定的組織肯定有管理者，丐幫裡負責幫務幫規的幹部，平時也不能閒著，他們的工作是收屍。古代社會意外情況很多，有很多無人認領的屍體暴露在大庭廣眾之下，不僅影響市容市貌，對於公共衛生也有影響。所以丐幫幹部出去收野屍，並交給有關部門，換取專門的賞金。
其實，就算是丐幫，也分三六九等。雖說都掛著乞丐的名頭，但管理層往往並不乞討，他們很有錢，只是藉著丐幫的幌子發財；普通幫眾都是失地農民，如果有一技之長，也不至於淪落風塵，所以他們即便加入丐幫，仍然一貧如洗。武俠小說中丐幫分淨衣幫和汙衣幫兩個部分，這種說法確實不是空穴來風。
到了清朝，旗人也有加入丐幫的，雖說旗人吃鐵桿莊稼，但有些人敗光了祖產，只得加入丐幫混日子。旗人在丐幫中稱黃杆子，其他人在丐幫裡叫藍杆子。黃杆子平時不要飯，逢年過節會趕廟會佔場子賣藝，平時他們主要收保護費。藍杆子就是傳統丐幫，唯一的工作就是討飯。
朱元璋將丐幫納入管理系統，雖然讓丐幫運行地有模有樣，但他始終沒有改變乞丐悲慼的命運，但這不能說是他的錯誤，只能說消滅貧窮不是他能力範圍內的事。
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