南北朝，中国历史上的大分裂时期。各路军阀尊崇的是丛林法则，什么礼义廉耻都被遗忘了。
南北朝从刘宋篡东晋开始，以南陈灭亡而结束。南朝包括刘宋、南齐、南梁、南陈四朝，它们是相递继承的关系。北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周五朝，北魏被瓜分为东魏和西魏，后来分别被北齐和北周所取代。
本文的主人公侯景，原本是东魏权臣高欢的得力战将，后来又投靠南梁，其反复无常是南北朝乱世的典型缩影。
北魏是鲜卑族拓跋珪建立的政权。到了孝文帝时，迁都洛阳，同时“断北语，改族姓，禁胡服，与汉人同婚，兴学校，改制度（吕思勉语）”。
入主中原后，安逸的生活也造就了奢侈的风气。先是尔朱家族叛乱，后高欢、宇文泰各自扶持傀儡皇帝上位，造成东西魏分立，相互间鏖战十年，不分胜负。
侯景是鲜卑化的羯族人，早年与高欢一起跟着尔朱荣。高欢灭了尔朱家族后，让侯景做了吏部尚书、司徒，拥兵十万，专制河南。
高欢知道侯景这人有野心且难以驾驭，但是为了与宇文泰斗，不得不用他。高欢在临死时，叮嘱儿子高澄要提防侯景，“侯景狡猾多变，反复难知，我死后，必不为汝用。”
侯景早就看不起高澄，待高欢一死，就迫不及待地反了。侯景捎信给宇文泰，要投靠他。但是宇文泰看出了侯景不忠的本性，没有接纳他。不得已，侯景把河南十三州作为礼物投了南梁。
这简直就是天上掉下的馅饼，梁武帝萧衍笑得合不拢嘴，给侯景敕封河南王、大将军。
高澄知道侯景叛变后，大怒，派慕容绍宗讨伐，擒下了前来支援侯景的贞阳侯萧渊明。而侯景也不争气，被打得落花流水，灰溜溜地带着八百余残兵逃到了寿阳。
不过，高澄西边有宇文泰虎视眈眈，不敢与南梁持久作战，因此派人与南梁讲和。
侯景听到这个消息，心急如焚，担心两国和好对己不利。于是，上书表示坚决反对。梁武帝在收编侯景的时候，还指望他为大梁进取中原立下功劳呢。没想到他这么不经打，因此对他的意见视若蜚蓬。
当初高欢为了牵制侯景，把侯景的妻子等人留在京城。侯景造反的结果，就是老婆和长子都被斩了，其余四个儿子被囚禁。降梁后，侯景要梁武帝做媒娶老婆。梁武帝说，王谢你是高攀不起的，但是可以退而求其次考虑朱张。我们知道，王谢是江南望族，“旧时王谢堂前燕”的诗句大家是耳熟能详的。侯景恨恨地想，“我就不娶王谢贵族了，总有一天我会把萧家公主弄到手的。”
侯景见到梁武帝不但轻视自己，而且有可能会出卖自己。他灵机一动，假冒高澄写了一封信，信中提出以萧渊明交换侯景。梁武帝不知有诈，竟然满口答应了。就这样坐实了侯景的怀疑，反心遂起。经过几个月的筹备，侯景带领八千精兵，打着“清君侧”的名义，从根据地寿阳杀向南梁的京城建康。
梁武帝委派临贺王萧正德为平北将军，负责平叛事宜。萧正德是梁武帝的侄子，起初养以为子，打算要立为太子的。后来太子萧统出生，才把萧正德还归本支。萧正德做不成太子，因此一直怀恨在心，早已与侯景勾结。通过内应外合，侯景顺利地过了江，攻下了朱雀航，从宣阳门进了城。
侯景为了安抚人心，匆忙让萧正德做了皇帝。而此时，老皇帝萧衍还在台城（内城）死守着。
侯景攻陷台城，满城屠杀，整个京城像被血洗过一样。侯景手握着沾满鲜血的长剑，耀武扬威地来到八十多岁的老皇帝面前。
梁武帝问，“老婆孩子都还好吗？”
侯景脸瞬间绿了。他的随从替他答道，“将军之前因为来给你卖命，老婆孩子都被高澄吃了。”
梁武帝怔了一下，问，“你带了多少人来？”
侯景答，“一千人。”
梁武帝又问，“围城时呢？”
侯景扬起了头，“十万人。”
“那现在呢？”
“普天之下，都是我的。”
之后，侯景把梁武帝活活饿死，立了萧纲为简文帝，强娶简文帝的女儿、十四岁的溧阳公主为妻。
萧纲才做了一百多天的皇帝，就被侯景毒死了。接着把萧栋扶上皇位，没多久侯景就逼他禅位，自己做起皇帝来，自称“汉帝”。
湘东王萧绎见外人篡位，立即在自己的大本营江陵宣告继位，是为元帝。
侯景虽然占据了建康，却未能征服整个江南。不久，就被萧绎大将王僧辩击败，在逃跑时被自己的部下所杀。
侯景死了，可是他的仇敌却没放过他。王僧辩割下他的双手送给北齐篡魏（东魏）的文宣帝高洋。其头颅送到江陵，先是在街头示众，后把它煮了，涂上漆，交付武库收藏。其躯干被送往建康，暴露与市井。众人煮而食之，有人还把一份送给溧阳公主。
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