由唐至清长达1300多年的科举时代，一共有592名文科状元，118名武科状元，全是男性。纵观历史，状元并不算稀奇。但在中国历史上女性考中状元却是显有所闻。尽管在一些地方戏曲中有一些女扮男装皇榜高中的女状元形象，但都是艺术的虚构。但据史书记载，中国历史上真的有一位女状元，她就是太平天国时期的才女傅善祥。
傅善祥是清末金陵（今南京）人。出生于书香世家，自幼就冰雪聪明。其父亲很有文采，但科举不第，本来将希望寄托于下一代，却又偏偏生了一个女儿。但傅善祥自小就聪明过人，对于四书五经及许多的典籍过目不忘。她所写的诗词一出来就会被世人所传诵，于是名满全城。太平天国另都南京后，选拔贤才开科取士，允许女子参加考试参与朝政。消息传出世人为之一震，广大妇女同胞惊喜不已，纷纷报名赴考其中就有傅善祥。
开科至地处夫子庙的考试院外，鞭炮齐鸣，在鞭炮声中考试大门徐徐打开。女科的正考官为洪宣娇，副考官有两位，一位是安徽人王自珍，一位是湖北人张婉茹。随着考官的一声令下，考试正式开始。其中考试的一个题目是《唯女子与小人为难养也》，在这道题目中她洋洋洒洒的列举了自古以来贤淑女子和才女很有说服力。女子难养乎，谬也非也。还有一个题目为《欸乃一声山水绿》傅善祥的答案同样精妙至极，把山水描绘的栩栩如生。洪秀全大加赞赏，朱笔一挥圈顶傅善祥为状元。这还不算，洪秀全说赏赐黄段一匹，红绸两匹，赐给她花冠锦服，并叫主考官洪宣娇亲手为她带花。
傅善祥一身锦衣红彩骑着马在南京城里游街三天，一路上锣鼓笙箫，百姓夹道争看，成为当时轰动一时的新闻人物。史书中的记载是：但见街头巷尾中，众口连呼傅状元。
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