太和殿俗称金銮宝殿，它坐落在北京紫禁城中轴线，最显著的位置上。这是紫禁城里的第一大殿，我们看清宫戏，皇帝上朝排场十足。很多人都以为，皇帝是在太和殿上朝的。其实不是，太和殿是举行国家大典的地方。比如皇帝登基、大婚、出征、接见重要外宾等等。举行重大典礼，隆重庄严，规矩繁琐而复杂。可是，明朝就是有一位皇帝，把规矩不当回事，在太和殿上演了一出闹剧。
明朝的正德皇帝是个为所欲为的人，他从小不爱读书，喜欢打猎。身为堂堂帝君，却一心想当大将军。正德十二年正月十三日，天还没亮。正德帝突发奇想，就到天坛去祭祀，然后偷偷跑去南苑打猎。黎明，文武大臣们有事请奏，大家先追到天坛，这时皇帝已经去了南苑。大臣们又追到南苑，但苑们紧闭，不得入内，大臣们吃了个闭门羹。下午，皇帝传旨，让大臣们回到承天门等候。可是，大家左等右等也不见皇帝的影子。
半夜，皇帝坐着轿子来到紫禁城，要在奉天殿也就是现在的太和殿接受朝贺。皇帝命令不点蜡烛，到处漆黑一片，大臣们跪在奉天殿前苦不堪言。这还没完，到了后半夜，正德皇帝兴致正高，干脆在殿内大宴文武群臣和使臣。天寒地冻，朝臣们又是下跪又是磕头。朝贺本是皇家大典礼仪，规矩森严，让正德皇帝这么一闹腾，竟成了儿戏，顿失威严。
宫里大的仪式，都在太和殿举行。然而，明朝时期却有好几个皇帝，都没有见过太和殿。明朝永乐年间的一天晚上，阴云密布，雷电交加。突然，一道闪电正好击中紫禁城奉天殿，也就是现在的太和殿。刚刚落成四个月的大殿，化为灰烬。直到20年后的正统六年，大殿才开始重建。在明清历史上，太和殿曾经四次被毁四次重建。其中，明代被毁了三次，清代一次。今天我们看到的太和殿，是清朝康熙年间重修后的面貌。
由于大殿规格高，建造难度特别大，耗时耗力。所以，明朝有好几位皇帝，包括明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基、明光宗朱常洛等几位皇帝，压根就没有见过太和殿。太和殿面阔11间，是紫禁城里最大，等级最高的建筑。殿前摆放着古代的计时器“日晷”和古代的标准量器“嘉量”，这两件器物都是皇权的象征。
太和殿的名字也是一改再改，太和殿最初叫奉天殿。明朝正德皇帝驾崩之后，由于没有子嗣，就在最近支的宗亲中，选藩王朱厚熜继位，改年号嘉靖。由于不是正统的身份，嘉靖皇帝对于自己的身世，一直耿耿于怀。在继位41年后，烧毁的三大殿重建落成。本来可以顺理成章沿用曾经的名字，但朱厚熜却下旨，改殿名为皇极殿、中极殿、建极殿。朱厚熜用三个“极”字，标榜自己统治天下，符合中正之道。
1644年，满族皇帝成为紫禁城的新主人，面对刚刚打下的天下，皇帝最迫切的愿望就是“和”。第二年，三大殿重修完成，命名为太和殿、中和殿、保和殿，旁边配上了满文。气势恢宏的太和殿，全部采用木结构。所以，明清以来关于紫禁城内大殿防火的问题，一直是重中之重。
紫禁城里的水缸，就是用来防火的。太和殿门前摆放着一对“鎏金青铜缸”。除此之外，紫禁城内还现存大缸100多口。其中，明代制造的多为铁缸，清代的是青铜缸。这些水缸由内务府统一管理，每天内务府官员，都会命杂役从井内汲水，把所有的大缸续满，以备防火之用。夏天，太监们必须勤换水，保证缸内水质干净，没有异味。冬天，为了防止缸里的水结冰，太监们要在缸外，套一层特制的棉套，缸上面在盖上厚厚的缸盖。同时还要进行熏缸，底下放炭火，昼夜不息。
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