午门是紫禁城的第一道大门，也是紫禁城的正门。在明清宫廷剧中，常常有这样的片端，某位大臣犯了错，朝堂之上，皇帝盛怒，大喝一声：“推出午门斩首”。大臣一边大喊：”皇帝饶命“，一边就被拖出宫门。在戏曲小说中，推出午门斩首，也是一句常见的台词。午门矗立在紫禁城中轴线的开端，午门前有宽阔的广场，这里曾经是斩首犯人的地方吗？
其实推出午门斩首这件事情，应该是不存在的。专家推断，此是个误传，应该是推出午门行刑。由这个行刑误传成了斩首。当然作为午门来讲，这是皇家的第一道门，不可能在这斩首啊。所以明代斩首的地点是在西市，清朝就到了菜市口。
午门作为紫禁城的正门，雄伟高大，它由墩台和城楼两部分构成。平面呈凹字形，凹字台墩上，是五座脊微翘的楼阁，形似展翅的凤凰，所以民间也把这里叫做”五凤楼“。午门斩首是艺术作品的演绎，在历史上并没有真正发生过。但是在午门前，确实闹出过事情。因为这里有过一种特殊的刑罚叫廷杖。午门前廷杖最著名的故事，发生在明朝正德年间。这一天朝堂之上，兴致勃勃的正德皇帝突然宣布，他有一个新的决定。大臣们一听，暗叫不好，他们纷纷担心，这位小皇帝又有了什么不靠谱的想法？
原来明朝的正德皇帝，15岁继位，他生性顽劣。身为皇帝，常常表现出怪诞的举动，令人瞠目结舌。正德九年正月十六，宫中元宵节放烟花，不慎失火，殃及宫中重地乾清宫。眼见着火势越来越大，正德皇帝却很开心，他站在远处慢慢欣赏。并赞叹道：”好一棚大烟花呀“。正德皇帝对朝堂不感兴趣，他喜欢打仗，自封威武大将军。常常在宫廷里操练士兵，他穿着铠甲，亲自带领士兵操练。最多时操练的士兵，达到万人以上。呼喊声在紫禁城九门外面都能听到。史书称，明朝的正德皇帝、明武宗朱厚照，是明朝276年来最能胡闹的皇帝。相传，清朝时期如果皇子们读书不认真，就会被师傅训斥一声，你想学朱厚照吗？那么这一次正德皇帝又有了什么新主意呢？
原来，正德皇帝想要南巡，名义上说要考察民情，实际上就是想游山玩水，再借机寻些江南女子。大臣们自然不同意，当面阻止。不仅如此，大臣们还纷纷上书劝谏。翰林院的舒芬是一位状元，负责修书，是一个大胆直言的人。上书劝谏，言辞激烈。正德皇帝很生气，罚舒芬在午门前跪了五天五夜。大臣们见皇帝不但不听劝，反而惩罚觐见的官员，内阁大学士集体辞职。正德皇帝见事闹大了，才勉强妥协。
但是眼见着阻力重重，看来想南巡的愿望，是实现不了了。正德皇帝越想越生气，他便下令，将舒芬等劝谏的大臣，全部拉到午门外廷杖。廷杖是明代独有的一个刑罚，俗话说就是用棍子打屁股。明朝行刑有两个朝代最严重，一个朝代是正德，一个朝代是嘉靖。嘉靖时候也出过这个事情，嘉靖想要太监代表他去祭太庙。结果有官员提议这样做是不可以的，惹恼了他，他下令把官员拉出去打80棍。不仅打80棍，皇帝本人还坐在文华殿，去随时了解打的情况。这80棍，中间打折了三根棍子，把官员都打死了，嘉靖皇帝还不解气呢。
廷杖通常在午门外，中央御道的东侧进行。军士一边吆喝，一边轮流执杖施刑，每打五下换一个人再打。廷杖分用心打和着实打两种，如果监刑官脚尖张开，那么就是用心打，可能会导致残废。如果监刑官脚尖闭合，那么就是着实打，受刑的大臣就肯定完了。
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