中國電影起步比外國電影慢了許多，在清末的時候由外國引入的，而早期還是播放外國電影為主，最開始中國還缺少電影設備和拍攝技術，後來慢慢發展過程中，中國人自己就開始研究拍攝電影，於1905年，北京豐泰照相館拍攝了《定軍山》片段，是中國電影事業的開端，也是我國自己人攝製的第一部黑白無聲影片。
電影《定軍山》拍攝情景還原照片
上海的默片時代開端，到了1913年的時候，美國人經營的影戲公司拍攝了由中國人自己編劇導演的第一部有故事情節的短片《難夫難妻》，1928年張石川和鄭正秋的影片公司拍攝了《孤兒救祖記》，該片以當時社會現實為主，影片符合大眾化觀賞，此後電影行業一路風生水起，漸漸產生一大批影片公司，當時的上海就起碼有140家電影公司。
電影《難夫難妻》劇照
上海的默片時代，起源於20年代初期。那是在1921年，上海影戲研究會拍攝的《閻瑞生》、新亞影片公司拍攝的《紅粉骷髏》和上海影戲公司拍攝的《海誓》先後拍攝完成。這是三部長故事片，其故事情節、攝製規模和演員陣容都具備了電影製作的基本規則，併成功打進了由外國電影獨霸的上海電影市場，使中國觀眾終於看到了國產的故事長片。
電影《閻瑞生》劇照
電影《閻瑞生》上座率很高
成立於1922年2月的明星電影股份有限公司，是當時規模最大的電影公司。1923年公司拍攝的長故事片《孤兒救祖記》是鄭正秋和張石川合作編導的第一部正劇長片，該片以當時社會現實為主，影片符合大眾化觀賞。由於電影比較注重表演和場景的真實，強調情節和民族的特點，所以放映後就引起了轟動，使明星公司在經濟上獲得了很大的收益，同時也誘使許多投機商人把電影當成了新的投機事業，紛紛成立起電影公司。此後中國電影行業一路風生水起，漸漸產生一大批影片公司，當時的上海就起碼有140家電影公司。
舊上海的電影海報
據1925年的統計，上海有141家大大小小的影片公司，這些公司大都徒有虛名，拍片僅以盈利為目的，所以品位不高、粗製濫造的電影占多數。到了20年代末期，上海每年出品的電影多達百部左右。在這個時期，上海的電影事業，呈現一種異常混亂的畸形繁榮狀況，同時也逐步形成了從編劇、導演、攝影到演員的從業人員隊伍。
舊上海的電影海報
1929年，以羅明右為經理的聯華影業公司宣佈成立。這是一家很有特色的影業公司，從製片到放映都有一套獨特的管理方法，在創作藝術上，公司吸收了一些接受五四新文化運動影響，對電影有新認識和追求的知識分子，比如導演孫瑜、卜萬蒼、史東山、蔡楚生等，演員黃紹芬、金焰、阮玲玉等，拍攝了《故都春夢》、《野草閒花》等具有進步思想的影片，成為上海電影行業中一支充滿生氣的新派電影隊伍。
《故都春夢》劇照
在這一時期中，上海三家規模最大、年產拍片最多的明星、聯華和天一製片公司，已成三足鼎立的局面。
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