中国电影起步比外国电影慢了许多，在清末的时候由外国引入的，而早期还是播放外国电影为主，最开始中国还缺少电影设备和拍摄技术，后来慢慢发展过程中，中国人自己就开始研究拍摄电影，于1905年，北京丰泰照相馆拍摄了《定军山》片段，是中国电影事业的开端，也是我国自己人摄制的第一部黑白无声影片。
电影《定军山》拍摄情景还原照片
上海的默片时代开端，到了1913年的时候，美国人经营的影戏公司拍摄了由中国人自己编剧导演的第一部有故事情节的短片《难夫难妻》，1928年张石川和郑正秋的影片公司拍摄了《孤儿救祖记》，该片以当时社会现实为主，影片符合大众化观赏，此后电影行业一路风生水起，渐渐产生一大批影片公司，当时的上海就起码有140家电影公司。
电影《难夫难妻》剧照
上海的默片时代，起源于20年代初期。那是在1921年，上海影戏研究会拍摄的《阎瑞生》、新亚影片公司拍摄的《红粉骷髅》和上海影戏公司拍摄的《海誓》先后拍摄完成。这是三部长故事片，其故事情节、摄制规模和演员阵容都具备了电影制作的基本规则，并成功打进了由外国电影独霸的上海电影市场，使中国观众终于看到了国产的故事长片。
电影《阎瑞生》剧照
电影《阎瑞生》上座率很高
成立于1922年2月的明星电影股份有限公司，是当时规模最大的电影公司。1923年公司拍摄的长故事片《孤儿救祖记》是郑正秋和张石川合作编导的第一部正剧长片，该片以当时社会现实为主，影片符合大众化观赏。由于电影比较注重表演和场景的真实，强调情节和民族的特点，所以放映后就引起了轰动，使明星公司在经济上获得了很大的收益，同时也诱使许多投机商人把电影当成了新的投机事业，纷纷成立起电影公司。此后中国电影行业一路风生水起，渐渐产生一大批影片公司，当时的上海就起码有140家电影公司。
旧上海的电影海报
据1925年的统计，上海有141家大大小小的影片公司，这些公司大都徒有虚名，拍片仅以盈利为目的，所以品位不高、粗制滥造的电影占多数。到了20年代末期，上海每年出品的电影多达百部左右。在这个时期，上海的电影事业，呈现一种异常混乱的畸形繁荣状况，同时也逐步形成了从编剧、导演、摄影到演员的从业人员队伍。
旧上海的电影海报
1929年，以罗明右为经理的联华影业公司宣布成立。这是一家很有特色的影业公司，从制片到放映都有一套独特的管理方法，在创作艺术上，公司吸收了一些接受五四新文化运动影响，对电影有新认识和追求的知识分子，比如导演孙瑜、卜万苍、史东山、蔡楚生等，演员黄绍芬、金焰、阮玲玉等，拍摄了《故都春梦》、《野草闲花》等具有进步思想的影片，成为上海电影行业中一支充满生气的新派电影队伍。
《故都春梦》剧照
在这一时期中，上海三家规模最大、年产拍片最多的明星、联华和天一制片公司，已成三足鼎立的局面。
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