四合院至少有3000多年的歷史，在中國各地有多種類型，其中以北京四合院為典型。四合院通常為大家庭所居住，提供了對外界比較隱秘的庭院空間，其建築和格局體現了中國傳統的尊卑等級思想以及陰陽五行學說。
北京四合院，即合院建築之一種，所謂合院，即是一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。一戶一宅，一宅有幾個院。
合院以中軸線貫穿，北房為正房，東西兩方向的房屋為廂房，南房門向北開，所以叫作倒座。一家人有錢或人口多時，可建前後兩組合院。
有錢的人家擺闊氣，可以建設三個或四個合院，亦為前後相連。在合院中植花果樹木，以供觀賞。 合院小者，房屋13間，大者一院或30間。二院，25間到40間，房屋都是單層。廂房的後牆為院牆，拐角處再砌磚牆，大四合院從外邊用牆包圍，都做高大的牆壁，不開窗子，表現出一種防禦性。
全家人在合院裡，院中住的人十分安適，晚上關閉大門，非常安靜，適合於以家族為中心的團聚生活。 到白天，院中花草樹木，十分美麗，夜裡花香，空氣清新，晚間家人坐在院中乘涼、休息、聊天、飲茶，全家合樂。家裡人在院子裡，無論做什麼，外人看不見的，這符合中國人的習慣。
四合院住房分間分房，老人住北房，中間為大客廳，長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒房，小姐、女兒住後院，各不影響。
北京四合院設計與施工比較容易，所用材料十分簡單，不要鋼筋與水泥，青磚灰瓦，磚木結合，混合建築，當然以木構為主體標準結構，重量輕，如遇地震，很少可以震倒，說明合院是可以防震的。
整體建築色調灰青，給人印象十分樸素，生活非常舒適。 其它地區的合院也與北京合院是基本相同的，不過有大有小，有高有低，材料相差不多，式樣亦大同小異，這些合院是中國人民的重要建築遺產。
三十年代很多原來住獨門獨院的居民已沒有能力養更多的房子，只好將多餘的房子出租，以租金來補貼生活。獨門獨戶的四合院開始變成多戶雜居的大雜院。【北京四合院，1945年。攝影：海達·莫理循】
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