在傳統戲曲、小說中，常見某某功臣或他的後代，持有皇帝特賜的“免死牌”。據說犯了死罪皆可赦免，多者免九死，少者免三死。“免死牌”為俗稱，史料中稱為丹書鐵券，又名“誓書鐵券”、“丹書鐵契”、“金書器物述奇鐵契”等，是古代帝王賜給功臣世代保持，使其享受免死的特別證件。券用鐵板製成，以丹朱（一種紅色顏料）書寫其上，故有其名丹書鐵券起源於何時？據資料記載，早在戰國時期，就有寫丹書以賦特權的做法。
《周禮・秋官・司約》載有“書于丹圖”之事。漢代經學家鄭玄說：“今俗語有鐵券丹書，豈此舊典之遺言。”可見，這種特權證件在漢代以前就有了。也有人認為以丹書鐵券源於漢初。據《漢書・高帝紀（下）》：“（劉邦）又與功臣剖符作誓，丹書鐵券，金匱石寶，藏之宗廟。”這種鐵券從中剖開，分為左右兩塊，左頒功臣，右藏內府，如果功臣本人及其後代犯了死罪，取兩半券合二為一，可獲赦免。
頒發鐵券要舉行典禮，領取者要鄭重宣誓，誓詞為：“使黃河如帶，泰山若厲（礪），國以永存，愛及苗裔。”南朝梁改為“丹書銀券”；隋朝又改為“金書鐵券”；唐代又把“丹書”發展成嵌金；遼代繼續升級為“丹書金券”，變得越來越珍貴，越來越不容易造假。明代朱元璋剛剛登上皇帝寶座，就製作出一批“免死牌”。如洪武三年（1370）十一月大封功臣，李普長、徐達、湯和等二十八人，每人都賜“丹書鐵券”。
丹書鐵券究竟是什麼樣子？明代陶宗儀《輟耕錄》卷十九《鐵武肅鐵券》中有記載：“形宛如玉，高尺餘，闊二尺許，券詞黃金鑲嵌。”清代錢泳在《履園從話》中也記述了這塊“免死牌”：“其形如瓦，高今裁尺九寸，闊一尺四寸六分，厚一分五釐，重一百三十二兩，蓋溶錢而成，鏤金其上者。”清雍正年間編寫的《浙江通志》，記載錢武肅的這塊鐵券更是詳細：“長一尺八寸三分，闊一尺ー寸，厚ー分五釐，重一百三十二兩；其文嵌金，共三百三十三字，其畫皆面狹中寬。”
清代《台州府志》和《黃岩縣誌》中，還刊有鐵券嵌金文詞和誓詞。文詞部分主要是所封的官職爵位、封地和功績簡要介紹，另一部分的誓詞為：“長河有似帶之朝，泰華有如拳之日，惟我念功之旨，永將延祚子孫，使卿長襲寵榮富貴。卿恕九死，子孫三死，或犯常刑，有司不可加責。”據學者們考證，這一鐵券是唐昭宗李於乾寧四年（公元87），派道焦組易給錢謬的。錢鏐，五代時吳越國的建立者，立國四十年，奉事中原朝廷以求自保。他因為評定軍閥董昌的叛亂立了大功，唐昭宗特意製作了鐵券，以金嵌字，頒賜錢鏐，以示長領朝廷寵榮。從史料中看，錢鏐的這塊“金書鐵券”直到吳越國亡也未用過。錢氏雖然亡國，但其後人代代秘藏先祖遺下的鐵券，直到元代還保存的很完好。
朱元璋製作“免死牌”不知道做成什麼樣子，借了錢鏐的這件寶貝作為參考，製成了具有大明特色的“免死牌”。朱元璋的“免死牌”另有創制：一是將其分為七個等次，按照功臣的貢獻大小，享受不同的恩寵；二是鐵券“丹書”的內容更加完整豐富，不僅只寫空洞的“誓詞”，還把恩數的內容、免罪之數等寫得清清楚楚，既記其功，又防濫用。三是，如果持有鐵券的功臣再獲升遷，原先頒給的鐵券也要升級。據凌揚藻的《蠡勺編》記載，朱元海的這種鐵券一次就製作了九十七副，頒發給最要好的鐵哥們兒。
免死牌”真的能管用嗎？大功臣徐達的兒子徐輝祖真正享受過一次。據《明史徐輝祖傳》：“成祖入京師，輝祖獨守父祠弗迎，於是下吏命供罪狀，惟書其父開國購及券中免死語，成祖大怒，削爵幽之私第。”徐輝祖蔑視搶奪侄兒皇位的朱棣，所以不迎接這位新帝，儘管“成祖大怒”，但因為人家有“免死牌”，只是削其爵位，關他幾天禁閉了事。如果持券人造反作亂，不管你持有幾張“免死牌”也照樣殺頭。比如朱元璋殺害的那些開國功臣一胡惟庸、李善長、藍玉等，他們都有“免死牌”，胡惟庸因有謀反嫌疑被繫了頭，並且窮究黨羽，株連甚眾，他的“免死牌”沒有作用。李善長因為胡惟庸案也犯了死罪，在被殺之前，其家人拿出“免死牌”苦求監刑官開恩，遭到斷然拒絕，全家七十多口被殺了個乾乾淨淨，可見，這種丹書鐵券也非萬能的護身符，如果超過朝廷所允許的限度，這種東西形同擺設，所以，就是有了這種特權，也不可亂用，否則不僅害人，也會害己，古今理同，值得三思。
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