張作霖被日本人炸死後，少帥張學良當上東北之主，新上位的少帥急於立威，決定武力強行從蘇聯手中收回中東鐵路主權。
中東鐵路，是沙俄在中國東北修建了一條長約2500公里的鐵路。十月革命後，蘇俄政府宣佈中東鐵路改為中蘇合營，但實際上是由蘇方把持。
中蘇在合營問題上爭議不斷，雙方屢起衝突，蘇方對中東路的把持，令張學良感到極為不滿。
可是，張作霖的結拜兄弟張作相就持反對態度，他認為以全國力量對付蘇聯，也未必能打勝，光靠東北軍，恐怕收不回中東路，反而會惹出麻煩，另外，還要防止日本人乘機搗亂。結果卻被張作相不幸言中。
可年輕氣盛的張學良聽不進去，他敢叫板蘇聯是有如下幾點原因：
樹立威信。張學良新上位，想借此事樹立威信。
國際形勢。蘇聯正發生大饑荒，國內人心惶惶，國際上又被歐美各國封鎖孤立，張學良認為蘇聯無力反抗，歐美列強會支持自己。
蔣介石支持。蔣介石對張學良說，假如中蘇開戰，中央會出手相助，屆時出兵十萬、撥款數百萬都不是問題。
有了蔣介石的支持，少帥信心滿滿。
1929年7月，東北軍開入中東鐵路沿線各地，接收各站並查封蘇聯機構，蘇方局長葉木沙諾夫等高級職員全部被免職，200餘人被逮捕。
令張學良想不到的是，斯大林態度強硬，7月17日，蘇聯政府宣佈中蘇斷交。
在國際上，儘管英美法等列強對蘇聯持敵視態度，但他們也不認同中方在中東路事件上的做法，因為此事一旦成為先例，將會損害英美法列強的在華特權。
9月至11月，蘇軍進攻中國東北邊防軍，東北軍參戰兵力十餘萬，蘇聯8萬，蔣介石說的中央軍當然是沒有出現，東北軍大敗，蘇聯佔領了我國的黑瞎子島。
雙方傷亡數據：東北軍傷亡2000餘名，被俘7000餘名；蘇軍被擊斃143人，失蹤4人，受傷665人。
看到這樣的數據，只能用慘敗來形容了，而慘敗帶來的後果也是慘重的。
作為主戰場的滿洲里，蒙受巨大的損失，煤礦與礦區、工廠被炸成焦土，車站、機器、車輛、存煤都被焚燬。
東北軍在戰爭中的糟糕表現，令日本方面對張學良更加輕視，關東軍主任參謀石原莞爾狂妄地宣稱，對付張學良都不用真劍，只要用竹刀揮舞一下，就能把他擊退。
蔣介石在中東路的背叛，也令張學良心涼。
此戰也令張學良認清東北軍的實力，變得膽小，“九一八”事變，張學良不敢抵抗日本的侵略，多少因為此事。
張作霖之所以能在東北發展壯大，是他能在日本、蘇俄、中央政府三者之間的取得政治平衡，猶如在三個雞蛋上跳舞，可是少帥不懂，親手打破了這種平衡，使得東北軍的處境變得艱難。
中東路事件，為日後“九一八”事變埋下禍根。
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