成吉思汗一統全蒙後，率領他的蒙古鐵騎橫掃亞歐大陸，一路追南逐北、所向披靡。由於成吉思汗經過高人指點，認為其入主中原也難以長久，因此，在染指中原時異常謹慎，一直在北京地區徘徊，不敢深入。
然而等到他的孫子忽必烈在位時，情況卻發生了變化。公元1271年三月二十八日，元世祖忽必烈突然下詔，改京師中都為大都，這就意味著元朝決意定都北京，北京在歷史上首次成為大一統王朝的首都。
至於，忽必烈為何要將朝都城選定在北京？後世的史學家莫衷一是，但其實，歷代政權的首都變遷恰恰反映了整個社會甚至時代的變動。
首先，北京獨特的地理位置是其優勢。北京位於華北平原、蒙古高原及松遼平原之間，北依山險、南控中原、東擁渤海，地理環境得天獨厚，遠超開封、洛陽、西安和南京等歷朝古都。
其次，自忽必烈佔據中原地區後，蒙古的王公貴族被中原的富庶深深吸引，不願再返回故土草原，經常勸諫元世祖忽必烈。他們認為北京不但距離蒙古故土和東北遊牧部落較近，而且可以壓制南方地區，進可掌控全國，退亦可遷回漠北重整旗鼓。
最後，深得元世祖忽必烈信任的漢族大臣劉秉忠、郭守敬師徒經過仔細考察，一致認定北京是最理想的定都地點。但是北京缺乏水源，於是二人從玉泉山引水，並通過地上、地下兩條水脈入京。
忽必烈在經過審慎思慮過後，決定背離成吉思汗生前定下的死生不離蒙古的祖訓，正式定都北京。接著，指派劉秉忠負責整個都城和宮城的規劃、設計以及建造。劉秉忠參照漢族傳統的風水理論，按照“前朝後市，左祖右社”的格局進行佈置，歷時24年方才建成。
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