一九四一年十二月太平洋战争爆发，日军在十多天内攻占香港。当时的深水埗军营成为囚禁战俘的集中营。由于粮食不足，环境恶劣，营内脚气病和痢疾等非常猖獗，不少战俘因未能得到适当的诊治而死亡。深水埗也成了香港的难民集中营。
1953年12月25日在深水埗古硖尾寮屋区（寮屋在香港是指非法占地而建的临时居所，大多以铁皮及木板等搭建而成）发生的一场火灾，成为了香港历史上最大的火灾，导致58000多人无家可归，这其中就包括大导演吴宇森一家。
1954年香港政府就推出了公租房计划，为灾民提供长期住宿，美荷楼就是其中之一。从1954年到现在，这些楼一直作为住宅用途。这样的房子虽然狭小拥挤，但对于当时居住在平民区的人们来说已经算是很大的改善。
二战后，香港经济和社会迅速发展，不仅被誉为“亚洲四小龙”之一，更成为全球最富裕、经济最发达、生活水准最高的地区之一。而深水埗仍然有别香港其他地方的繁华，这里的景象仍停留在上个世纪，甚至有内地游客说：这香港人过的还不如国内呢。
然而在香港，租金最高的不是中环，不是湾仔，而是全港十八区里最贫穷的深水埗。隐藏在深水埗街头巷尾的被称为笼屋，劏房，棺材房的居所，在这里每尺最高租金可达 300 港币。由于居所面积小，总价低，成了低收入人群的首选，约有20 万香港人生活在这里。
由于深水埗的历史及发展原因，也使得香港的一些传统美食在这里得到了很好的保存。来到深水埗随处可见香港人所称的大排档路边摊，这些路边摊供应的传统面食、饭菜，正好反映出香港特有的街头美食文化。因此，深水埗也成了品尝地道香港美食的首选地。
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