清代皇后中，慈禧的家世是无论如何也谈不上显赫。她的父亲惠征生前长期担任笔帖式（从七品）之职，其后升任员外郎、安徽宁池广太道等职，而且还曾因罪被革职，最终死于副将任上。从惠征的履历来看，他不过是大清朝一个中下级官员而已。
惠征去世时，慈禧还没入宫，就连扶柩回乡的路费都是家属给凑的，那会儿叶赫那拉氏的家中用一贫如洗来形容不为过。可世事难料，当惠征的灵柩经过清江浦时，却意外收到了一笔“巨款”，当地知县吴棠送来了一笔三百两的丧仪费，解了慈禧姊妹的燃眉之急。让人意想不到的是，吴棠这笔钱本来不是送给惠征的。
吴棠，安徽盱眙县（今安徽明光市）人，道光十五年中举人，此后会试受挫一直没能中进士。道光二十九年举人大挑被选中，出任桃源县县令。尽管吴棠为官清廉，且颇有政绩，但从道光末年一直到咸丰十年，吴棠的官运不佳，一直在县令任上来回辗转。
自从咸丰十一年（1861年）后，吴棠的时来运转，迅速走红。他早年与李鸿章相熟，加上同为皖籍，私交甚密。不过，李鸿章当年还是曾国藩的幕僚，连自己都没发迹，自然谈不上拉吴棠一把。实际上，这一切都是慈禧在报恩。
事情的经过是这样的。慈禧父亲惠征死于湖南任上，当时为副将，她们姊妹扶着父亲的灵柩回籍归葬，刚还路过清江浦，吴棠正好是知县。恰巧这个时候，吴棠的一位朋友，也是副将，死后棺木也路过清江浦。吴棠出于旧谊，派人送去丧仪三百两。
谁知，送钱的人送错了地方，送到了慈禧姊妹手中，原来此副将非彼副将也。送钱的人回来后，吴棠大为恼火，本想派人将钱追回，后来师爷劝他说，船上之女为满洲闺秀，将来作为秀女选入宫中也未可知，不如将错就错，结下善缘。吴棠认为有理，可是慈禧姊妹不知就里，却大为感动，约定将来若贵一定要报答这位好心的知县。
事情就是这么巧，咸丰二年（1852年），叶赫纳拉氏被选入宫，赐兰贵人，此后得到咸丰帝的宠爱，一路高升。但这时的慈禧仅仅是个妃子，况且大清有祖制，后妃不得干政。即便是想报答当年的恩人也是力不从心。
咸丰十一年（1861年），咸丰帝去世后，两宫太后和恭亲王奕䜣发动了辛酉政变。结果就是慈禧执掌朝政，这时，慈禧终于可以实现诺言回报吴棠了。
当时的吴棠不过是个四品的道员，慈禧下旨先是提拔他为江苏布政使兼署漕运总督。据说，当时这个命令已发布便引起了满朝大臣的发对，认为不合常理。但慈禧乾纲独断，硬是提拔了吴棠。李鸿章得知老友得了这个差事，自然也很高兴，有了自己人在这个位置上，许多事情办起来也就顺心。
然而，慈禧是个弄权高手，她掌权时已经意识到曾国藩及其湘军、淮军势力的强大，因此有了戒备之心。在回报吴棠的同时，他又想利用吴棠来制约曾国藩和李鸿章。自1861年后，曾国藩就任两江总督以来，这个位置就一直是曾、李二人轮换来坐，而两江也一直被视为湘、淮两军的地盘，不容他人染指。
1865年9月，慈禧曾一度任命吴棠署理两江总督，任命刚下达，就遭到曾、李二人的联合抵制。显然，吴棠出任两江总督触犯了湘、淮两军的利益，尽管吴棠是李鸿章的老朋友，李鸿章也顾不了那么多，他和曾国藩一唱一和，声称吴棠不擅军事，用兵之道，实非所长，不宜担任该职。最终，在曾、李二人的强烈反对之下，慈禧不得不收回成命。
虽然两江总督的位置没捞上，可是慈禧还是不断地提拔吴棠，于同治二年实授漕运总督，次年授江苏巡抚，四年又调四川总督。不管怎么样，吴棠错送丧仪换来的结果还是好的，不然靠着正常的程序和苦熬资格，或许到死都当不上总督，说起来，这三百两银子花得真是值。
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