北魏永熙三年(公元535年)十二月，大將軍宇文泰毒殺孝武帝元修，另立孝文帝元宏的孫子南陽王元寶炬為帝，改元大統，建立西魏，是為西魏文帝。宇文泰任丞相、都督中外諸軍事、大行臺，獨攬所有軍政大權。西魏文帝冊封乙弗氏為皇后，立與乙弗氏的兒子元欽為太子。
乙弗氏的先祖是土谷渾政權的首領，世居青海，號稱青海王。涼州歸降後，乙弗氏的高祖父乙弗莫瑰帶領全部落人歸順北魏，被任命為定州刺史，封爵西平公。從乙弗莫瑰以後，他們家族連續子孫三代娶北魏公主為妻，而乙弗莫瑰家的女子也大多成為王妃，在北魏朝廷很受尊重。乙弗氏的父親乙弗璦，官至儀同三司、兗州刺史，母親淮揚長公主是北魏孝文帝的第四女。
北魏正光六年(公元525年)，十六歲的乙弗氏嫁給了北魏皇室、舅舅京兆王元榆之一元寶炬。乙弗氏生性節儉、為人仁慈、寬宏大量、無嫉妒心，深得元寶炬敬重。
當時，北方遊牧民族柔然的首領頭兵可汗屢次侵犯西魏北方邊境，對西魏造成極大的威脅，權臣宇文泰為了安撫柔然，決定採用和親政策，讓西魏文帝廢了乙弗皇后，迎娶頭兵可汗的女兒。大統四年（公元538年）二月，西魏文帝含淚廢黜乙弗氏的皇后之位，讓她降居別宮，削髮為尼，又派遣扶風王元孚去迎接頭兵可汗的女兒鬱久閭氏來當西魏的新皇后。
乙弗氏被廢后，西魏文帝對這位髮妻一直念念不忘，還曾發下密旨讓乙弗氏蓄髮，有將來把她接回來的意思。然而新皇后鬱久閭氏生性好妒，於是朝廷就任用乙弗氏的兒子武都王元戊為泰州刺史，讓她跟隨兒子，到任職的地方去。
大統六年春天，柔然傾全國兵力渡過黃河，向南侵犯，其前驅部隊已經過了夏州（今陝西省靖邊縣境內）。西魏人心慌慌，都說是因為乙弗皇后還活著的緣故，西魏文帝聞言大怒：“柔然興兵百萬，難道就是因為一個女人”？但是無可奈何，天下人都這麼說。
於是，西魏文帝派遣中常侍曹寵將他親手寫的詔書送給乙弗氏，讓她自盡。乙弗氏哭對曹寵說道：“願皇上活千萬歲，天下得以平安，如果這一切都能實現，我死了也沒有什麼怨恨。”和武都王元戊訣別後，又留下話給太子元欽，言辭十分悽愴，她痛哭了許久。乙弗氏平常待人和和氣氣的，上上下下都對這位賢惠的女主人很是敬重，所以侍御們都失聲痛哭，不敢抬頭看她。她又喊來僧人陳設供佛器具，讓幾十位侍婢出家，親手為她們落髮。辦完後，便進入室內，用被子自壓而死，時年三十一歲。
乙弗氏十六歲嫁給西魏文帝，二十六歲被封為皇后，三十一歲被迫被賜死。十五年間共生子女十二人，但大多都過早夭折，只有太子元欽和武都王元戊存活下來。以生育的頻率看，乙弗氏和西魏文帝夫妻二人的感情是非常好的，奈何生於一個身不由己的時代。如果一個國家的命運要靠一個女人的性命來換，那這個國家的人民是多麼的無能、多麼的悲哀、多麼的愚蠢啊！
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