公元前235年，秦国的吕不韦饮毒酒自杀身亡。
对于吕不韦，司马光提出一个问题：他是不是一个聪明人？《资治通鉴》这样评论说：扬雄《法言》曰：有人问：“吕不韦他聪明吗？拿人做货物，进行交易。”回答说：“谁说吕不韦是聪明人啊！用封国换取了宗族的灭亡。吕不韦这个偷东西的人是穿墙行窃的奸雄啊！穿墙行窃的，我见过担负斗石之量，没见过窃取洛阳的。”
因为吕不韦被灭族，所以他不算一个聪明人，这是司马光的逻辑。这个逻辑有点勉强。相类似的情况不胜枚举。比如说吕雉的父亲把她嫁给三十多岁还未娶妻的刘邦，就是看好刘邦是只潜力股。他如果能够想到吕氏一族被灭，还会这样做吗？你能说吕雉的父亲不是聪明人吗？比如说霍光，死后被族灭，你能说霍光不是聪明人吗？如果说吕不韦不是聪明人，那天下能有几个人算是聪明人呢？
什么样的人为聪明人？或者说聪明的标准是什么呢？这个似乎无法给出一个明确的答案。应该说吕不韦是一个聪明人，是一个敢于冒险的精明商人。初次见到秦太子的儿子异人，即敏锐地意识到 “此奇货可居！通过他的运作，异人真的回到了秦国，并真的在公元前250年继承了王位，为秦庄襄王。在这个过程中，吕不韦还把一个怀有自己孩子的美丽孕妇送给异人，一年后生下孩子，名为嬴政。秦庄襄王异人尊奉嫡母华阳夫人为华阳太后，尊奉生母夏姬为夏太后。吕不韦在异人身上的投资大获成功。作为回报，公元前249年，吕不韦任秦国的相国。庄襄王封相国吕不韦为文信侯，将河南洛阳十万户作他的封地。公元前247年，庄襄王去世，太子嬴政继位。嬴政这时只有十三岁，故一切国家大事都由文信侯吕不韦决定，号称他为“仲父”。嬴政继位，实际上等于吕不韦自己的儿子继承了秦国的王位。吕不韦岂止是聪明，简直有些狡诈。
然而，吕不韦还不够十分聪明，谈不上是智者。聪明人能够获得成功，智者能够规避灾祸。从这个意义上讲，那个时代燕国的乐毅是一位智者。汉初的张良是一位智者。唐代的郭子仪是一位智者。历史上功高盖世者大多不得善终，郭子仪却保全了自己和家族。郭子仪本人活了85岁才去世。司马光在《资治通鉴》里这样评价郭子仪：“天下以其身为安危者殆三十年，功盖天下而主不疑，位极人臣而众不嫉，穷奢极欲而人不非之。”
所谓智者，就是能够克制和约束自己的欲望。这并不容易。人的欲望如滔滔洪水，总是没有满足的时候，人们总是这山望着那山高，得陇又望蜀。正是因为人的欲望不可遏止的特性，因此才有了如何克制欲望的程朱理学和阳明心学。
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