從一個帝王的角度來說，咸豐帝的資質在清朝帝王中大概能居中游偏上。從個人際遇來說，在歷代帝王之中，咸豐帝的命運差不多是最慘的一位。中國歷史上最大的農民起義太平天國運動讓他趕上了;西方列強入侵中國的三千年未有之變局讓他攤上了;中國幾千年封建社會的沒落也讓他碰上了，他駕馭的又是一條已經航行了二百年的千瘡百孔的破船。他無處迴避，責無旁貸又無力迴天，為此痛心疾首，抱終身之恨。
從政治角度來看，咸豐帝雖說是嘔心瀝血，用力改革，可還是沒有挽回敗局;再加上他下了很多錯誤的抉擇，所以清朝還是那樣千瘡百孔。他的大變革沒有取太大的作用。政治腐敗，國庫空虧，民生凋敝，兵將腐朽一個也沒解決。他的疏忽太多了，他的最大的疏忽竟然可以滅亡一個國家——他沒有阻止慈禧篡政，還加速了慈禧的篡政。那麼，大清王朝中的咸豐帝究竟經歷了哪些?他的一生又充滿了怎樣具體的悲劇和不幸呢?
“生母早逝·六弟為依”
公元1831年（即道光十一年）7月17日，他於京師圓明園澄靜齋出生，他是道光帝第四子，生母為孝全成皇后鈕祜祿氏。鈕祜祿氏是二等侍衛頤齡之女，家境寒素。她入宮之初，封為嬪。但她聰慧漂亮，嫵媚動人，很討道光帝的喜歡，晉封為貴妃。
兩年後，孝慎皇后佟佳氏病死。她時來運轉，晉封為皇貴妃，統攝六宮之事。翌年，被冊為皇后。鈕祜祿氏雖身為皇后，但漸因色衰而愛弛，抑鬱寡歡，得了大病。10歲這年，鈕鈷祿氏不幸去世，享年33歲。
其生母過世後，受靜貴妃撫育。靜貴妃是刑部員外郎花郎阿之女。靜貴妃生有三個兒子：皇二子奕綱、皇三子奕繼和皇六子奕訢。奕綱和奕繼已死，靜貴妃膝下只有皇六子奕訢。奕訢比奕詝小一歲。靜貴妃便將失去生母的他收在膝下撫育。他孝敬靜貴妃如同生母，視奕訢如同胞弟。而同他爭奪皇儲最有力者，就是他視作同胞的皇六弟奕訢。
“立儲風波·後為太子”
道光帝晚年在立儲的大事上，猶豫不定。道光帝晚年，又陸續得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼無知。道光帝建儲較晚。15歲這年，道光帝用立儲家法，書名緘藏。至道光三十年正月丁未，道光帝不豫，宣召大臣示硃筆，立其為皇太子。
正月十四日，道光帝病危，急召宗人府宗令載銓，御前大臣載垣、端華、僧格林沁，軍機大臣穆彰阿、賽衝阿、何如霖、陳孚恩、季芝昌，總管內務府大臣文慶，公啟匣，宣示建儲硃諭。如此，道光正式宣佈：立皇四子奕詝為皇太子。
19歲這年（即道光三十年)2月25日午時，道光帝駕崩於圓明園慎德堂，按照清代制度，新皇帝奕詝當日下午護送大行皇帝的遺體至城內紫禁城乾清宮停放。宣宗逝世後，己未，咸豐帝即位，頒詔覃恩，以第二年(即1851年)為咸豐元年。
“銳意圖治·打擊腐敗”
咸豐帝即位之後的主要措施一是清洗軍機處，任用改革派官員革新弊政;二是大舉提拔漢族士紳官僚，鎮壓太平天國叛亂。從《清文宗實錄》中看，他此時的工作極為勤奮，每天都有許多諭旨下達，其中不少是親筆寫的硃批、硃諭，不勞軍機大臣動手。
咸豐帝在上臺後的八個月，就罷免了道光朝的軍機大臣穆彰阿。隨後又罷免了主和派的耆英等。而且咸豐帝初年為了緩和與恭親王奕訢的政治矛盾，任命其為軍機大臣;但是不久罷免了奕訢的職務，鞏固了皇權。
而後，咸豐帝任用肅順等改革派官員，對之前的政治局面實行整頓。肅順掌權後，以鐵腕的方式面對自乾隆末期以來的官場腐敗，嚴厲打擊貪汙腐敗，嚴懲瀆職失職，整肅官場政風。其果斷處理“戊午科場案”，將一品大員柏葰處斬，使得清王朝此後幾十年間官場風氣，特別是自乾隆後期越演越烈的貪腐風氣有了很大改觀。
“太平天國·終被覆滅”
他即位之初，因太平天國起義，戶部庫房匱乏，於是清廷決定由戶部設立寶鈔處和官錢總局發行大量鈔票。濫發官鈔非但沒有紓解財政，反倒致使通貨膨脹、物價飛騰，而官商乘機勾結。27歲那年年底，肅順改任戶部尚書，決心整頓財政積弊。
20歲這年（即咸豐元年)元月，爆發了太平天國起義。在兩年的時間裡，太平軍先後攻取了漢陽、嶽州、漢口、南京等南方重鎮，威脅清朝中部腹地，於三年後定都南京。這年（咸豐三年)他初命令大江南北各省在籍官紳舉辦團練，組織地主武裝。
曾國藩所辦湘軍，就是其一。他以羅澤南湘勇為基礎，“別樹一幟，改弦更張”。因太平軍沒有集中力量全力進行北伐及太平天國內部的“天京事變”使清廷獲得了喘息的機會。後咸豐帝依靠漢族地主曾國藩、左宗棠、李鴻章等人勾結外國勢力，合力撲滅太平天國運動。
“攘外失利·天津條約”
23歲這年，正處鎮壓太平天國之際，英、法等國再次染指中國。而後英、美、法三國向清廷提出修約等要求，遭到咸豐帝拒絕。故而導致英、法兩國於兩年後再次對清廷宣戰，英國藉口“亞羅號事件”，攻佔廣州，但被擊退。
27歲這年（即咸豐八年)3月，英法聯軍以及英、法、美、俄四國公使抵達天津大沽口外，要求所謂“修約”。咸豐帝諭令直隸總督譚廷襄“以夷制夷”，對俄示好，對美設法羈縻，對法進行勸誘，對英國則嚴詞質問。譚廷襄奉旨行事，但是沒有成功。
英法艦隊攻陷大沽炮臺，進迫天津。咸豐派桂良、花沙納往天津議和，與英、美、法、俄分別簽訂《中英天津條約》、《中美天津條約》、《中法天津條約》和《中俄天津條約》。條約樣本奏上，咸豐帝十分憤怒，但是不得不由批准。
列強不滿足於《天津條約》規定的權利，蓄意重新挑起戰爭。咸豐帝命清軍加強大沽口防務。28歲這年，在英國蓄意挑起的大沽口衝突中，英法侵略軍被擊敗。咸豐帝見大沽口獲勝，盡毀《天津條約》。而後，英法調兵遣將，準備新的侵略。
“英法聯軍·璦琿條約”
次年（咸豐十年)春，英法兩國再次組成侵華聯軍，大舉入侵。六月，向大沽口進攻，咸豐帝諭旨：“天下根本，不在海口，而在京師。”七月，英法聯軍進攻北塘，咸豐帝和戰不定，痛失殲敵的良機。
而後英法聯軍攻佔天津，隨即向北京進犯。咸豐帝派遣怡親王載垣、兵部尚書穆蔭為欽差大臣，往通州與英、法議和。英法聯軍以和談為掩護，繼續組織對北京的進攻，在通州八里橋之戰擊敗清軍後，進攻北京，史稱“庚申虜變”。
英法聯軍進逼北京，咸豐帝以“木蘭秋獮”為名自圓明園倉皇逃亡熱河(今承德市)，命恭親王奕訢留京議和。奕訢代表清政府與英、法、俄簽訂了《中英北京條約》、《中法北京條約 》、《中俄北京條約》，並批准了中英、中法《天津條約》。
在《中俄北京條約》中，承認了咸豐八年沙俄迫使清黑龍江將軍奕山簽訂的《璦琿條約》。兩年後（即1860年）的十月六日，英法聯軍攻佔圓明園，總管園務大臣文豐投福海自盡。次日遭到搶劫之後被焚燬殆盡。
“逃至承德·不幸病重”
後來，咸豐帝逃往熱河承德避暑山莊。在英、法議和退兵之後，咸豐帝一度有迴鑾的打算，但是不久就打消了這一年頭，最主要的是“親遞國書”一事尚未有著落，故而責成恭親王奕訢儘快辦理。此後咸豐帝又幾次改變回鑾的旨意。
29歲這年（咸豐十年)十一月起，“煙波致爽”殿每三天就要演一出。自從咸豐帝到達承德之後，肅順與咸豐帝的關係更為接近，隨侍左右。此時咸豐帝身體逐漸變壞，肅順為了保證咸豐帝去世後政治不會發生大的變動，極力勸說咸豐帝留在熱河。
恭親王奕訢與文祥等人見咸豐帝遲遲不回北京，而且熱河還不時傳來皇帝病重的消息，十分緊張。他上奏去熱河請安，企圖直接與咸豐帝見面，以打破肅順的封鎖。奏摺受到肅順的阻擾，由此恭親王與肅順集團的矛盾激化。
“立儲載淳·崩逝行宮”
30歲這年（咸豐十一年)七月十五日，咸豐帝在熱河行宮病重。十六日，咸豐帝在煙波致爽殿寢宮，召見怡親王載垣、鄭親王端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛等。咸豐帝下諭：“立皇長子載淳為皇太子。”
又諭：“皇長子載淳現為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務。”以上就是歷史上著名的“顧命八大臣”或“贊襄政務八大臣”。他命廷臣承寫硃諭。
咸豐在病逝前，授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章(由懿貴妃掌管)。十七日清晨，咸豐帝病逝 。廟號文宗，諡號協天翊運執中垂謨懋德振武聖孝淵恭端仁寬敏莊儉顯皇帝，其後葬於清東陵定陵。
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