1870年9月，號稱世界第二陸軍強國的法蘭西在色當戰役中被俾斯麥率領的普魯士軍隊徹底擊敗，連同皇帝拿破崙三世在內的十萬大軍成為俘虜，法國的國際地位由此而一落千丈。為了刷刷存在感，第三共和國派遣一支主要由外籍軍團組成的遠征軍來到越南，並向阮氏王朝發動進攻，迫使其簽訂諸如《順化條約》等一系列不平等協定，妄想就此吞併越南。
作為越南的宗主國，大清對此並非無動於衷，不過，由於心存畏懼，只能向法蘭西尋找機會進行和談。所謂是，落花有意，流水無情。李鴻章等人確實對和談表現出足夠的誠意，也向法國做出重大讓步，同意法國在越南的殖民特權，並部分允許法國在西南地區開設通商口岸。很遺憾，法國的胃口不是一般大，通商口岸遠遠不能滿足其要求，他們需要的是全境開放西南，將其納入自己的勢力範圍，等到時機成熟，再變其為殖民地。
面對法國囂張的侵略氣焰，清政府派遣雲貴總督岑毓英出關作戰，並讓其密切配合劉永福所部黑旗軍。事實求是講，岑毓英和劉永福還算比較厲害，在對法國作戰中連連獲勝，清軍已經將法軍圍困在宣光城，西線戰事對大清非常有利。很可惜，時任東路軍統帥的淮軍宿將廣西巡撫潘鼎新卻是膽小怕事之徒，直接拋棄關外清軍，一溜煙地跑回廣西境內。由於東路軍戰敗，越北局勢頓時惡化，法軍甚至一度攻破鎮南關，並將其拆毀。此外，法國遠東艦隊封鎖東南沿海，斷絕了援臺物資，將劉銘傳困在一座孤島。
在時局的壓力下，慈禧太后同意兩廣總督張之洞之請求，讓年近七十歲的老將軍馮子材出關作戰，職責是幫辦廣西關外軍務。1885年3月，馮子材與廣西提督蘇元春密切配合，在鎮南關一帶佈下三道防線，準備迎戰法軍。3月23日，法軍在火炮的掩護下連破清軍營壘，大小青山、關前隘等防線相繼失守，清軍即將潰散，形勢岌岌可危。此時，馮子材提起彎刀，跨上戰馬，大呼“如果再次讓法軍進入兩廣，你們有何面目見鄉親父老”，然後直奔法軍而去。見到主帥如此不要命地殺敵，清軍士氣高昂，紛紛追隨主帥衝鋒陷陣，將法軍擊敗，取得震驚中外地鎮南關大捷。
至於鎮南關大捷究竟擊斃了多少法軍，一直爭議頗多，但這都不重要。因為，作為近代中國反侵略戰爭的第一次偉大勝利，鎮南關大捷獲得者馮子材足以令國人感到驕傲和自豪。要知道，在武器裝備遠遠落後於法軍之情況下，馮子材居然奇蹟般的大獲全勝，這實屬不易。為此，許多人都說馮子材是晚清的一位名將，是當之無愧的大英雄。那麼，晚清名將馮子材的真實軍事水平如何呢？太平天國名將英王陳玉成：一般般而已，經常被我打得毫無還手之力，甚至幾乎全軍覆沒。
縱觀馮子材之戎馬生涯，他的軍事才能應該說是很一般，若不是鎮南關大捷，估計沒有多少人會記得他的名字。他的老上司曾國藩對其評價是：“尚能戰”，一個“尚”字便可看出，他壓根就不受待見，在軍事上也就一般般而已。1858年9月，馮子材受命率五千精銳從江南大營北渡長江救援江北大營，不過，連江北大營是什麼樣子都沒見著，馮子材便在小店一戰中北陳玉成打得潰不成軍，只攜帶三百殘兵逃回，幾乎全軍覆沒。1860年4月，李秀成、陳玉成對江南大營發動猛烈攻擊，馮子材毫無招架之力，連連戰敗，最後與統帥和春、張國樑等逃往鎮江、丹陽，和春自縊而死，張國樑落水遇難。
張國樑死後，所部捷勇全部由馮子材掌管。由於與太平軍作戰時表現太差勁，繼任兩江總督並取得節制東南四省大權的曾國藩沒有給他作戰的機會，面對馮子材的苦苦求情，曾國藩絲毫不理會，只是讓他駐守鎮江而已。不過，馮子材對防守戰還是比較在行，他無數次擊敗進犯鎮江之太平軍，也算小有斬獲。太平天國戰事結束後，馮子材被授予騎都尉世職，賞賜穿黃馬褂；這些封賞很一般，但與馮子材之貢獻也算相當，沒虧待他。後來，馮子材的主要作戰任務便是剿滅兩廣地區的土匪和天地會起義軍，並三次出關越南追剿會黨分子，滅掉吳亞終、黃崇英等天地會首領。
總而言之，馮子材雖然軍事才能很一般，但卻善於防守，算是一員良將，名將則談不上。各位又是如何評價馮子材的軍事才能呢？歡迎留言。
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