古代中國一直都是周邊國家的學習榜樣，很多周邊國家向古代中國學了很多先進的東西，包括思想、文化、制度等。在這些周邊國家當中，日本絕對是中國最勤快、最虛心的學生，也是受古代中國影響最深的國家。甚至有人說，現代中國丟掉了自己的中華文化，日本反而繼承和沿用中華文化，這種說法其實有一定的道理。
隋唐時期，中國處於盛世階段，令周邊國家豔羨不已。日本就是在隋唐時期，向中國大量派出遣隋使、遣唐使，由上而下、由裡到外，全方位向中國學習，幾乎要把自己複製成第二個中國。
日本向中國學習的東西，其中有一樣，直到一千多年後的今天，日本還在實行，而且完全沒有打算廢除。
這一樣東西，就是“年號”。
年號始創者為西漢武帝劉徹，根據《史記·孝武本紀》記載：公元前122年，漢武帝外出狩獵得到一隻有角的野獸，為了紀念這件事，創立了年號制度，第一個年號為“元狩”，但漢武帝此時已經在位多年，所以他追加自己前面在位年的年號為“建元”、“元光”、“元朔”。
此後，中國曆朝歷代皇帝，全部使用年號，成為皇帝的專屬。通常，在位時間長的皇帝，一生有很多個年號，在位時間較短的皇帝，因為還沒來得及改年號就去世，一生只有一個年號，甚至是沿用了前面一位皇帝的年號。
到了隋末唐初，千里之外的日本孝德天皇在向中國學習時，認為年號對國家發展有積極意義，開始實行年號制度，這一年是公元645年。當時孝德天皇使用的第一個年號是“大化”，所以孝德天皇的改革史稱“大化改新”。
大化改新的歷史意義非凡，標誌著日本從奴隸社會轉變為封建社會，國家生產力迅速上升。此後，歷代日本天皇無一例外使用年號。
到了明朝初年，年號制度發生重大改革，明太祖朱元璋出於某種原因，實行“一世一元制”。也就是說，一位皇帝一生只用一個年號，所以明清兩朝皇帝都只有一個年號（明英宗朱祁鎮復辟、清太宗皇太極改國號，這兩位皇帝例外）。過了近六百年後，日本明治天皇繼位，實行明治維新，其中一項改革是採用一世一元制。
就這樣，明治天皇之後的日本天皇，都只有一個年號，分別是大正天皇、昭和天皇，以及現在仍在位的平成天皇。
時至今日，中國早已因為廢除君主制而廢除年號制度，周邊國家朝鮮、越南等也曾學習了中國年號制度，也因為廢除君主制而廢除。只有日本，因為保留了君主制，也保留了年號制度。雖然有君主不一定非要有年號，但日本最終還是保留下來，而且沒有廢除的打算，也算是日本繼承了這個由中國始創的制度。
日本這個國家，雖然曾經非常可惡，但不可否認，日本繼承和沿用了中華文化，特別是隋唐時期的中華文化，這點值得敬佩。
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