李鸿章作为晚清时期的外交官，代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》《辛丑条约》等一系列不平等条约。这些可谓是他一生的悲剧时刻，倘若将这些屈辱排个名，他代表大清与列强签订了《辛丑条约》可能是最屈辱的。
1900年6月八国联军占领天津大沽炮台，没多久慈禧便向八国联军宣战。此时在南方任两广总督的李鸿章得知后，老泪纵横情绪非常激动，77高龄的他不断用手杖触地，并说道“内乱到底什么时候才能停止？到底什么时候？”现在北方的局势可以说是一片混乱，义和团的爆发，八国联军的入侵。
大清帝国早已腐朽不堪，俨然不是八国联军的对手，朝廷一封接一封的电报传到李鸿章的手上。慈禧已是十分惊慌，下令将李鸿章调任为直隶总督，授予为全权大臣。今日不同往时，这是个苦命的差事。老辣的李鸿章十分清楚这个道理。
1900年7月17日，李鸿章从广州乘船北上。同年8月15日，清朝国都城沦陷，政府和朝廷逃亡。李鸿章9月29日到达天津，看到天津满目疮痍，李鸿章心情无比沉重。10月11日，李鸿章终于抵达北京，与列强展开谈判，为了能在谈判上占据主动，李鸿章先后拜访了英德等国公使，也许是太过劳累，李鸿章病倒了，只能卧病在床。但诸多列强们却逼迫李鸿章尽快在条约上签字，1901年1月15日，李鸿章在“议和大纲”上签了字。
此时的李鸿章已经病得咳血了，他知道自己时日不多了，于是想尽早结束谈判，但是在“议和大纲”签字后，八国联军却没有打算撤军，这帮列强想把赔款的数额定下来，此时的李鸿章咳血到濒危程度，无力再与列强们讨价还价，只能指挥下级官员把损失降到最低点。由原来的10亿两降到了4.5亿两，列强们以“人均一两，以示侮辱。”李鸿章接受了这个侮辱。
1901年9月7日，李鸿章在这份极其屈辱性的《辛丑条约》上签了字，与其他合约不同的是，李鸿章只签了一个字“肃”，很显然李鸿章不愿把自己的名字签在上面，而是用了清朝封他的“肃毅侯”身份来签字。
这份条约可谓是他一生中最耻辱的时刻，李鸿章签字回来后不久，便因胃血管破裂大出血而死，终年78岁。慈禧听闻其死讯后，悲叹道：“大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”
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