李鴻章作為晚清時期的外交官，代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》《辛丑條約》等一系列不平等條約。這些可謂是他一生的悲劇時刻，倘若將這些屈辱排個名，他代表大清與列強簽訂了《辛丑條約》可能是最屈辱的。
1900年6月八國聯軍佔領天津大沽炮臺，沒多久慈禧便向八國聯軍宣戰。此時在南方任兩廣總督的李鴻章得知後，老淚縱橫情緒非常激動，77高齡的他不斷用手杖觸地，並說道“內亂到底什麼時候才能停止？到底什麼時候？”現在北方的局勢可以說是一片混亂，義和團的爆發，八國聯軍的入侵。
大清帝國早已腐朽不堪，儼然不是八國聯軍的對手，朝廷一封接一封的電報傳到李鴻章的手上。慈禧已是十分驚慌，下令將李鴻章調任為直隸總督，授予為全權大臣。今日不同往時，這是個苦命的差事。老辣的李鴻章十分清楚這個道理。
1900年7月17日，李鴻章從廣州乘船北上。同年8月15日，清朝國都城淪陷，政府和朝廷逃亡。李鴻章9月29日到達天津，看到天津滿目瘡痍，李鴻章心情無比沉重。10月11日，李鴻章終於抵達北京，與列強展開談判，為了能在談判上佔據主動，李鴻章先後拜訪了英德等國公使，也許是太過勞累，李鴻章病倒了，只能臥病在床。但諸多列強們卻逼迫李鴻章儘快在條約上簽字，1901年1月15日，李鴻章在“議和大綱”上籤了字。
此時的李鴻章已經病得咳血了，他知道自己時日不多了，於是想盡早結束談判，但是在“議和大綱”簽字後，八國聯軍卻沒有打算撤軍，這幫列強想把賠款的數額定下來，此時的李鴻章咳血到瀕危程度，無力再與列強們討價還價，只能指揮下級官員把損失降到最低點。由原來的10億兩降到了4.5億兩，列強們以“人均一兩，以示侮辱。”李鴻章接受了這個侮辱。
1901年9月7日，李鴻章在這份極其屈辱性的《辛丑條約》上籤了字，與其他合約不同的是，李鴻章只簽了一個字“肅”，很顯然李鴻章不願把自己的名字簽在上面，而是用了清朝封他的“肅毅侯”身份來簽字。
這份條約可謂是他一生中最恥辱的時刻，李鴻章簽字回來後不久，便因胃血管破裂大出血而死，終年78歲。慈禧聽聞其死訊後，悲嘆道：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”
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