在明朝，宮女的地位非常低。點高的得到皇帝臨幸，生下子女後，可以平步青雲。但是，大多數只能在皇宮裡做苦役，甚至有的人遭受凌遲，性虐待。沉默多年的宮女終於爆發了，決定起義。嘉靖皇帝在位期間，宮女們險些累死他。那麼，嘉靖皇帝究竟做了什麼，引發中國第一次宮女起義呢？
（嘉靖皇帝）
嘉靖帝晚年迷信方士，崇尚道教，不但將道教作為精神支柱，而且還作為治國的依據。[5] 為求長命，苦煉不老神丹，大量徵召13、14歲的宮女，採補她們的處女經血，煉製丹藥。為保持宮女們的潔淨，她們經期時不得進食，只能吃桑葉、喝點露水。嘉靖帝多疑暴戾喜怒無常，鞭打宮女是家常便飯。嘉靖二十一年（1542年的11月）十月二十一日夜晚。皇帝在服用了陶仲文煉製的藥物之後，來到了一個封為“端妃”的曹姓寵妃的住所。曹妃的這個住所名叫“翊坤宮”，和皇后居住的“坤寧宮”相距不遠。這位曹妃雖然受到嘉靖皇帝的寵愛，卻也時時遭受他的虐待。而侍奉曹妃的宮女，更是屢受責罰。在這些宮女中，有一位叫楊金英的，她串聯了蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭等 十多位宮女，商量說：“咱們快下手吧，否則就死在手裡了”，他們準備在皇帝再次來到翊坤宮時，將皇帝弄死。楊翠英、蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮在旁聽她說，是楊玉香就往東稍間去拿了一條細料儀仗花繩解下，搓成一個繩子套。曹妃侍候完皇帝歇息，便去沐浴更衣。趁著這個機會，楊金英將繩遞與蘇川藥，蘇川藥又遞與楊金花拴套兒，一齊下手，把嘉靖帝死死按住。姚叔皋（《明實錄》作淑翠）掐著脖子。楊翠英說：‘掐著脖子，不要放鬆！’嘉靖帝從夢中驚醒，正要叫喊，卻被人用布團塞住了口。邢翠蓮將黃綾抹布遞與姚叔皋，蒙在面上。宮女們用事先準備好的繩套，把嘉靖皇帝的脖子套住，然後用手拉扯。邢翠蓮按著胸前，王槐香按著身上，蘇川藥拿著左手，關梅秀拿著右手，劉妙蓮、陳菊花按著兩腿，姚叔皋、關梅秀扯繩套兒。嘉靖皇帝拼命掙扎，她們便又打了一個結。但就是這個結打壞了，兩個死結套在一起，越拉越緊，卻就是勒不死皇帝。另外幾個宮女急了，她們拔下自己的金釵、銀簪，朝著皇帝身上便是一頓亂刺。嘉靖帝被多個宮女按住，動彈不得。眼見皇帝勒不死，有人害怕了，認為這皇帝他就不是人，他是“真龍”，是“真命天子”。於是一個名叫張金蓮的宮女跑出翊坤宮，直奔皇后住的坤寧宮自首。這是嘉靖帝的第三位皇后了。皇后聽說一群宮女謀殺皇帝，大吃一驚，連忙帶人趕往翊坤宮救駕。楊金英等人見勢不妙，只得拋下皇帝，四處奔逃。最後一個個被抓了起來。皇后一面帶人解開套在皇帝脖子上的繩索，一面派人召來御醫。此時的嘉靖帝，雖然沒有被勒死，卻也嚇得昏了過去。而傷勢其實並不太重，只是被宮女們亂揮釵簪，扎得渾身是血.
嘉靖帝被勒受驚，氣息將絕，諸御醫畏懼獲罪，不敢用藥。惟獨太醫院使許紳冒著萬死，“調峻藥下之，辰時下藥，未時忽作聲（過了七、八小時），去紫血數升，遂能言。” 事後，許紳被“賜齎甚厚”，但不久他便得了重病，心知難愈，對家人道：“熜曩者宮變，吾自分，不效，必殺身，因此驚悸，非藥石所能療也。”[9] 這位太醫院的長官是嚇死的，當時嚴重緊張之狀可見。方皇后乘此混亂形勢假傳聖旨：“這群逆婢，並曹氏、王氏合謀弒於臥所，兇惡悖亂，罪及當死，你們既已打問明白，不分首從，都依律凌遲處死。 其族屬，如參與其中，逐一查出，著錦衣衛拿送法司，依律處決，沒收其財產，收入國庫。陳芙蓉雖系逆婢，阻攔免究。欽此欽遵。” 方皇后出於對皇帝寵妃曹氏的妒忌，在宮變後的第2天，趁嘉靖還未完全甦醒，不能開口說話，就將情敵端妃曹氏、寧嬪王氏，連同那16個宮女一起順帶處死。邢部等衙門領了皇命，就趕緊去執行了。有個回奏，記錄了後來的回執情況：“臣等奉了聖旨，隨即會同錦衣衛掌衛事、左都督陳寅等，捆綁案犯赴市曹，依律將其一一凌遲處死，屍梟首示眾，並將黃花繩黃綾抹布封收官庫。然後繼續捉拿各犯親屬，到時均依法處決。”聖旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏據人考證，她們是寧嬪王氏和端妃曹氏，因此，有人根據這道聖旨得出結論，是曹氏、王氏指使發動了這場宮廷政變。嘉靖帝清醒後，根本不相信端妃會對自己下毒手，但也很無奈。 由於曹妃冤死，朱厚熜常感到宮中在鬧鬼，曾問閣臣徐階：“壬寅大變，內有枉者為厲。”徐階回答說：“彼生而貴近，段受枉，能無為厲！” 這個厲鬼即指端妃曹氏。由於這個事件發生在嘉靖二十一年，是壬寅年，又在後宮發生，所以當時的人們和後來的歷史學家稱之為“壬寅宮變”。
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