朱元璋歷經艱辛建立大明，開創一代治世，功勳卓著。輔佐他的，除了一幫文臣武將，還有一個人不可忽略，那就是他的妻子馬氏，也就是後來的馬皇后。朱元璋一生殺伐果斷，脾氣暴戾，即使是劉伯溫、徐達等人，在老朱面前也都不敢有半點逾越。但唯有馬皇后，若是老朱哪點做的不對，敢於正面和老朱相爭。馬皇后死後，朱元璋想納宮女為妃，讓她侍寢，宮女脫掉上衣後，朱元璋後悔了，馬上派人將她送出宮。
且說，朱元璋佔領南京（應天）後，派郭英去把馬皇后母子接過來。郭英是朱元璋的護衛，深的朱元璋的信任，在返程的路上，遇到一女孩賣身葬母，馬皇后心慈，就讓郭英把女子的母親埋掉，帶上這個女子一起來到南京。這個女子也姓馬（為了和馬皇后區分，給她改名為錦兒），錦兒從此變成馬皇后的貼身侍女，由於馬皇后對她有恩，她對馬皇后也是忠心耿耿。十幾年來，她逐漸從一個女孩成長為了一位貼身大丫鬟。錦兒不僅人長得標誌，而且心思縝密，辦事妥當，深的皇后倚重，有時候連朱標等人都佩服這位宮女。
公元1382年夏初，剛過半百之年的馬皇后，突然暴病，錦兒幾乎日夜守護，但馬皇后最終沒有熬過中秋，因病去世。朱元璋作為一國之君，嫡妻去世，雖然傷心，但看到錦兒哭的死去活來，也非常感動。知道馬皇后生前比較疼愛錦兒，所以有意納錦兒為妃，一則是錦兒確實頗具姿色，二則也是緬懷皇后舊人。
錦兒一心服侍皇后，並不願意嫁給朱元璋，當她被召去侍寢時，她又不能反抗，於是她想了一個辦法。於是當晚，朱元璋脫去了錦兒的上衣後，立即變臉，馬上讓錦兒出宮為皇后守陵，不再納她為妃。錦兒到底想了個什麼辦法，讓朱元璋這位“暴脾氣”的帝王甘願送她出宮？
原來，當晚錦兒鮮豔的外衣下面，穿著孝服。朱元璋非常詫異，錦兒對朱元璋說：皇后生前對她十分疼愛，就像母親關愛自己的女兒一樣。按禮法，女兒理應為母親守孝三年，所以孝服不能脫。朱元璋面對這個穿著孝衣的宮女，為何下不了手呢，這裡面有三方面原因：
第一，錦兒是馬皇后的舊侍女，在她為馬氏守孝期間，強行納她到後宮，對死去的皇后確實有些不尊重。第二，錦兒自稱視馬皇后為母親，也就是變相說她也是朱元璋的女兒，既然是父女關係，自然不能納到後宮。第三，朱元璋被她的一片赤誠忠孝之心所打動，最終決定放她出宮，為馬皇后守陵。
能從朱元璋的手中逃脫，可見錦兒是個非常聰明的女子。三年之後，錦兒在明孝陵病逝，朱元璋追封她為郡主。
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