呈液體狀態的金屬一一水銀，最遲在戰國末期即被人們發現和使用。《史記·秦始皇本紀》載：秦始皇在建其陵墓時“以水銀為百川、江河、大海，機相灌輸”。就是將水銀置入相互作用的機械中，讓其循環往復，以表現百川江河大海的水勢流動狀。可見當時的水銀生產已有相當規模。
最早記載安康地區生產水銀的典籍是宋代《太平御覽》和《太平寰宇記》，有“硃砂、水銀出金州”條目。《大明一統志》記得較詳細：“金州水銀山，在旬陽縣東北一百四十里，南臨蜀河，北連秦嶺，有水銀硃砂洞三處。”我國最早的礦物學著作《古礦錄》雲：“興安州旬陽縣東北有水銀硃砂”，《陳承志說》亦云：“金州、商州出一種砂，色微黃，作土氣，陝西併入作藥，長安研以代銀硃，作漆器”。《敕修陝西通志》有“興安貢丹砂”的記載，《讀史方輿紀要》也有“興安旬陽水銀山，在縣東北一百四十里，山有洞，產硃砂水銀”的記載。
水銀又叫汞礦，漢代已經有人從丹砂中提煉汞。東漢著名煉丹家魏伯陽所撰《周易參同契》便有“汞白為流珠”的記錄，並掌握了汞的揮發性能，“得火則飛，不見塵埃”。古代大興厚葬之風，帝王墓中陪葬奇珍異寶不盡其數，為了防止後人盜捆大量放置水銀，就是利用水銀易揮發，其蒸氣有劇毒的特性。魏伯陽還利用汞能與鉛組成鉛汞劑，來固定水銀不易控制的性質而成為古代銅鏡的拋光劑。汞又能熔解金屬和礦物，其中尤其突出的是熔解黃金的方法。黃金是一種性質很不活潑的金屬，熔點高，不易與其它元素化合。即使是現在，熔解黃金的方法也不是很多。但在戰國之際，安康一地的採金人即已使用水銀熔解黃金，出土的鎏金青銅器，便是以金汞劑的方法制成的，並且一直延續到今天。
旬陽水銀山位於秦嶺東段之南羊山下，沿公館河延伸，綿百餘里的範圍內，賦存著大量古代採礦鍊汞遺蹟。僅公館一處，地質工作者清理古代採礦留下的老洞就達74個，在青桐溝、砂硐溝、西叉河、竹簡河，也發現了數以百計的採據遺蹟，這些不知開鑿於何年何代的老礦洞，深有數百米，淺亦有數十米；大者容納千人，小者只能臥地蛇行。大洞套小洞，小洞旁支洞。工程浩大，令人咋舌。著名地質學家張伯聲教授1962年考察諸多老洞後說：古人採掘之法，以火攻石潑之以水，令其熱漲冷縮，然後掘進。像這裡最大的一條老洞，以百人掘之，最少也得千年始能完成。按照張先生的說法，公館汞礦若唐代以後停採，其始採時間應在戰國末期，與文獻記載的水銀髮現使用時間基本吻合。
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