歷代正史的列傳部分，所記述的大多都是高官名將之輩，一介四品官能躋身列傳之中可謂是鳳毛麟角。然而明代，不僅有這麼一位四品官被記在了《明史》中，更是以其超乎尋常的影響力左右了整個朝代的興衰。
明史
這個人叫顧憲成，中進士後擔任戶部主事。剛上任沒多久，就趕上一手遮天的張居正身染重病。百官都紛紛為其祈福去禍。然而剛剛走上仕途的顧憲成卻拒絕趕這個時髦。好心的同事當他是年輕人有點衝，在禱詞末尾幫他署名。顧憲成立馬把紙搶過來，把自己的名字抹掉了。大家都覺得這小子這麼和張居正嗆，等張首輔病好了估計就完了。
張居正
然而張居正終於一病不起一命嗚呼，顧憲成也就逃過一劫。但他還是天不怕地不怕，在著名的萬曆十五年裡，他就上書對首輔申時行的和稀泥政策進行批駁。申時行身體很硬朗，一時半會兒死不了，因而顧憲成就被貶到地方去了。
申時行
然而顧憲成並不只是骨頭硬，辦事也很利索。沒幾年他就因為在政績考核中排名第一而被調回京城擔任吏部考功司主事，專門負責考核績效。這是個相當肥的差使。而顧憲成依然不改本色，雖然不是言官，可他還是喜歡上書。
顧憲成
此時有關國本之爭已經成了萬曆和群臣們的主要矛盾，萬曆打算並封包括皇長子和皇三子在內的三位皇子為王。精明的顧憲成立刻意識到，這一招表面上是要拔高皇長子的地位，實際上卻更可能是在為皇三子成為太子做準備。
這一次顧憲成沒有選擇與大家反著來，他上書給皇帝，從祖制、時局、爭國本始末等多方面備陳利害。他又給首輔王錫爵寫信，與其反覆辯論其中的曲直，最終，“三王並封”計劃流產，顧憲成成了士人眼中的英雄。而實際上士人憲成遠不止一個英雄這麼簡單。
王錫爵
不久，京察如期而至。吏部尚書和考功司負責人（郎中）把內閣成員所培植的黨羽全部拿下。而這種做法的背後居然全部是顧憲成的意思。而後顧憲成升為文選司郎中，專門負責選拔人才。但在其任上，他所推舉之人總是和內閣心之所屬反著來，讓內閣大為震怒。
就連本部尚書換人，顧憲成都敢把首輔的意見頂回去。不僅如此，那個錯失吏部尚書的倒黴蛋想要入閣，顧憲成都偏不給他入。王錫爵毛了，直接請皇帝特批，結果顧憲成親自面聖，那傢伙還是沒進得了內閣。
如果說顧憲成的靠山是皇帝，那就大錯特錯了。事實上是他連皇帝都敢對著幹。王錫爵退休後，顧憲成負責將備選入閣名單列出來，結果顧憲成首推的就是以前天天跟皇帝對著幹的王家屏。這下子皇帝也不忍他了，直接讓他回家抱孩子去。
王家屏
對於絕大部分官員來說，離開官場就意味著其歷史使命的結束。而對於顧憲成來說，他的歷史使命卻才剛剛開始。
受王陽明心學的影響，顧憲成自小就信奉王之“無善無噁心之體”的學說。在他回家以後，他決定找個地方講學，傳播王守仁的思想。在當地父母官的幫助下，顧憲成找到一處古代書院的舊址，開始談經論道，人稱涇陽先生。
王守仁
由於江南一帶官宦眾多，在野退休的自然也不少，顧憲成就經常邀請他們來這裡講學。這些資深政客聚在一起，自然不會只談學問，談著談著就往政治上面去引了。而顧憲成秉持著心學，也在其中結識了許多同道中人，更影響了無數有志青年。
這個書院還有個特點，就是靠近大樹林，常能聽見風雨之聲。再結合書院中學生們的朗朗讀書聲，便有人為這座書院題了一副對聯：“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心”。
這幅對聯大家應該都熟悉
是的，這座書院就是東林書院，在其中學習、講學之人後來在進入官場時都團結一致，為了一個共同的理想來奮鬥。這個理想顧憲成曾在講學中公開表示過：“京官不知道輔佐皇帝，地方官不知撫卹人民，退休官不知維護世道安寧。這不是君子該有的表現，諸君努力，讓我們一起改造這個現狀！”
東林書院
為了這個理想，東林人團結在一起，與一切不和他們站在一起的官員鬥爭。他們的力量如此強大，最後把那些抱殘守缺的人全部趕到了一個太監身邊。隨後，東林勢力也遭到血腥的屠戮。即使後來被平反，也只有和行將就木的明王朝一起退出歷史的舞臺。
顧憲成以一介布衣之身，幾乎達到了權傾朝野、操縱局勢的局面，這堪稱是明朝三百年甚至華夏幾千年歷史絕無僅有的。而他的東林書院以及後來演變出來的東林黨，其發展軌跡也逐漸脫離了他的預想，這也許是顧憲成始料未及的。
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