飛天源自古老的印度神話，隨佛教一道傳入我國，具有較強的佛教色彩和歌舞神韻。飛天原是兩個神靈，後來慢慢演化為美麗、飛舞的仙女，她們不長翅膀、不生羽毛，主要憑藉飄曳的衣裙、飛舞的綵帶凌空翱翔。從考古資料看，唐代開始出現玉飛天。之後，宋遼金均有玉飛天出土，元代玉飛天比較少見，明清玉飛天多為仿古之作。在玉飛天的斷代方面，唐代飛天一般身體扭轉，胸以上部位做正面造型；宋代以後的玉飛天多俯身，面向前飛行；遼金雖然基本與宋代同時期，但遼金的玉飛天有著自己的風格。
一是唐代玉飛天。髮髻高盤於頭頂，上身多為裸體，身體由胸部扭轉，臉型豐滿圓潤，鼻、眼、嘴微微凸起，眼睛呈細長形，體態豐腴嬌美，神態慈祥和善、端莊安然，兩腿相交露出玉足，身下的雲朵飽滿如花朵。
上圖為故宮博物院收藏的唐代玉飛天，材質為新疆和田白玉，局部有黃沁。仙女頭盤髮髻，身著長裙，腳掌大而外翻，身披飄帶，呈飛舞狀，身下有云朵。
上圖為天津博物館收藏的唐代玉飛天，新疆和田青白玉，鏤空之處有沁，臉頰豐滿，雙手並託平舉，下著長裙，身圍飄帶。
上圖為上海博物館收藏的唐代玉飛天，上好的新疆和田白玉雕琢，如意形雲頭獨具唐代特色。是一件俯身飛行狀的唐代玉飛天。
二是宋代玉飛天 。與唐代玉飛天相比，宋代玉飛天生活氣息濃厚，有的甚至雕刻宋代女性或兒童的形象；尺寸通常比唐代玉飛天大。
上圖為中國文物信息諮詢中心收藏的宋代玉飛天，新疆和田白玉。仙女呈俯身狀，雙手合於頜下，臉朝正前方，小腿向上翹起，身下雕有云朵，顯示其在空中飛行。
上圖為安徽省文物局收藏的宋代玉飛天，新疆和田白玉，局部有沁。仙女頭髮盤髻，手持花枝，身披雲帶，衣著長裙。
上圖為天津藝術博物館收藏的宋代玉飛天，新疆和田白玉，身體半裸，彎曲為C形狀，頭部飾雙髻、刻有細陰線，圓形臉，五官均以陰線琢之，臍下著長裙，雙腿交叉，露雙足。
上圖為中國國家博物館收藏的宋代玉飛天，新疆和田白玉，有零星芝麻狀沁斑，仙女雙手前伸，捧一顆圓珠，頭部向上仰起。
三是遼代玉飛天。人物面相和服飾有少數民族特徵，多側面、側身、手臂上舉託物和雙腿彎折向後伸展的姿勢，並且多為水平飛行狀。
上圖為中國文物信息諮詢中心收藏的遼代玉飛天，青灰色玉。人物頭部較平且有一孔，下半身著裙裝不露雙腳，狀似魚尾。遼代飛天的特點是折面，即在鼻部處出現一個折角。
上圖為遼寧喀左北嶺遼墓出土的遼代玉飛天耳飾。
上圖為赤峰博物館收藏的遼代玉飛天，男相，頭戴平底帽，雙手併攏作託物狀，肩披飄帶，腿著長褲，裸露雙腳，身體作俯身飛翔狀，身下有云朵。
上圖為遼寧朝陽北塔天宮出土的遼代玉飛天，頭戴冠帽，雙眼微閉，屈臂，雙手作託物狀，袒胸露腹，肩繞飄帶，腿著長褲，雙腳作俯身飛翔狀，身下有飄帶。
四是金代玉飛天。多以正面示人，且為片雕，有一種剪影藝術效果。
上圖為遼寧省文物考研究所收藏的金代玉飛天， 男童面相，腦門前上部留有分叉三撮頭髮，左手持缽，右手持三叉狀物，身體作俯臥狀，兩腿上下搭在一起，姿勢顯得略微僵硬，肩部披有飄帶，身著衣褲，頸部圍系短巾，身下有相連的如意狀祥雲。
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