哈莉·贝瑞是第一位奥斯卡黑人影后，但踏上演艺之路初期，却曾拮据到住进游民收容所;接到首部影集的拍摄机会，却昏倒摄影棚而得知患有糖尿病;有小金人加身的她也拿过金酸莓奖，不过每一次坏消息的到来，都让她学习化危机为转机。
哈莉·贝瑞的母亲是一位白人女护士，和身为医院员工的非裔父亲相恋而结婚，并在1966年生在了哈莉·贝瑞。而这位影后对于童年生活中关系相当疏远的父亲，印象最深刻的是父亲家暴母亲的画面，直到双亲在她四岁时离异，她和妹妹便由母亲一手拉扯长大。求学时期的哈莉·贝瑞相当活跃，既是啦啦队队长、毕业舞会皇后，也是担任校刊编辑的优秀学生。此外，她在80年代赢得许多选美比赛头衔，包括于1986年的美国小姐选美中夺下第二名。
而她对发展演艺事业的野心也展现在该次比赛的面试上，表示她想成为一位艺人或从事媒体业。本来在芝加哥当模特儿的哈莉·贝瑞在1989年准备实现理想，于是到纽约实践她的理想。但追梦之路是现实而且残酷的，起初她资金耗尽而一度住进游民收容所，当时母亲接到她的求救电话并未提供援助，要她自己想办法解决问题。她便找了服务生和酒保的工作赚钱维持生计。
2017年年接受访问时回想起这段艰辛的起步时期，她表示当时气愤母亲的不闻不顾，如今反而很感谢母亲的放手，让她得以挖掘自己的生存能力与智慧。
1989年她接演首部影集【活娃娃】，在拍摄过程中却晕倒在摄影棚。当她醒来时则被告知患上了糖尿病，从此得过上施打胰岛素的生活。随之而来的还有饮食方面的调整，得尽量避免吃下含糖食物和加工食品。不过饮食控制加上她长年来的运动，不仅帮助她维持健康，还能对抗老化。这也说明为何现在她都已经过了50岁，仍然拥有令人羡幕的冻龄体态。
荷莉贝瑞的电影处女作是史派克·李执导的《欲望丛林》（1991），在片中饰演一个吸毒角色。这个角色让她入围芝加哥影评人协会的最佳女配角，而重磅级的金奖纪录则始于2000年。她在传记电影《红颜血泪》（1999）中主演50年代的知名黑人女星多萝西·丹德里奇，夺下金球奖电视电影类的最佳女主角奖。
巧合的是多萝西·丹德里奇是凭着《新胭脂虎》（1954年）成为首位角逐奥斯卡影后宝座的黑人女星，而扮演她的哈莉·贝瑞也在2002年以《拥抱艳阳天》（2001年）当上第一位奥斯卡黑人影后。片中的哈莉·贝瑞在不知情的情况下爱上对丈夫执行死刑的狱警，对于角色渴望重生又无能为力的感受有所共鸣，使她奋力争取这因为她外型太美艳而可能演不到的角色，最终以精彩的演技证明导演没选错人。
登台领小金人时她说：“机会之门今晚已被开启。”
如今回顾当年她则不禁感慨：“在职涯低潮时，当年得奖对她其实毫无意义。如果要改变不公平的产业生态，单有演员是不够的，还需要更多其他肤色的电影工作者担任编剧，导演与制作人参与其中，关于平权还有很长的路要走。”
哈莉·贝瑞从2000年以来接到的知名角色不仅跨足DC和漫威两大美漫世界。她在漫威的《X战警》（2000）系列中，饰演能控制天气发动攻击的暴风女，演完三集后她还回归重启篇《X战警：逆转未来》（2014）。在接受访问时更表示只要福斯肯拍，她愿意在65岁前演出暴风女的独立电影。到了英国特工系列的《007择日而亡》（2002年），她则化身首位在海报上枪口朝外的邦德女郎。追逐枪战、攀岩、后空翻等动作戏都难不倒她，她认为这次设定的邦德女郎足以与詹姆士·邦德平起平坐，是进化后的【女邦德】既性感又强悍。
她的性感女英雄角色还延续到DC的《猫女》（2004）。有别于前辈蜜雪儿·菲佛在《蝙蝠侠归来》（1992）中神秘冷艳的风格，她以火辣的形象登场。
虽然电影不受青睐，和《华氏911》一起各获得金酸莓四项大奖，但是哈莉·贝瑞仍带着她的小金人领下最差女主角奖：“从小我妈就告诉我【不能当个好输家，就不能成为好赢家】不过我还是要向上帝祷告别再让我看到这批人了。”除了英雄大片，哈莉·贝瑞广为人知的还有几部惊悚类型的作品，而且票房成绩都还不错。像是在全球赚进1.4亿的《鬼影人》（2003年），她饰演经过鬼影幢幢的一夜反变成病人的心理学家；
在《绝命连线》（2013）里她则是与连续杀人魔空中周旋的求救中心接线员。到了《绑架》（2017）她更将正面出击，当起地表最强老妈，救回被掳走的儿子，演绎女版《飓风营救》
这次她不是超能英雄，不是身经百战的特务，只是身为人母的平凡女子，仍展现出让观众大呼过瘾的爆发拼劲。为了呈现片中大量飞车镜头的真实度，哈莉·贝瑞主动要求亲自驾驶，让本来预计以绿幕拍摄的动作戏码，改到纽奥尔良最长的高速公路上实地拍摄。
她将再现俐落身手，让大家知道老娘可不是好惹的！
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