众所周知，近代中国第一个革命组织兴中会是由孙中山发起成立的，后又几经演变，直到1905年同其它革命组织合并成为中国同盟会。许多人认为，孙中山自然一直就是兴中会会长，但实际上，孙中山虽然在大多数时候确实承担了兴中会的实际领导工作，却在兴中会成立数年内并未担任这一组织的最高领导职务，直到1900年，他才首次成为兴中会会长。在此之前还有三位鲜为人知的兴中会领导人。
孙中山（摄于1900年8月）
首任主席刘祥
1894年11月24日，孙中山联合华侨中的反清人士在美国檀香山成立兴中会，出席成立典礼的共24人。孙中山担任会议主席，提议组织定名为兴中会，规定以“振兴中华，挽救危局”为宗旨，并宣布章程9条，众无异议。接着进行选举，公推刘祥（永和泰号司事）、何宽（卑涉银行华人经理）为正、副主席，黄华恢（永和泰号司账）为管库，程蔚南、许直臣为正副文案，李昌、郑金、黄亮、李禄、李多马、邓荫南、林鉴泉等为值理。
檀香山兴中会旧址（李昌宅）
檀香山兴中会成立宣言
兴中会首任主席刘祥为广东台山华侨富商，彼时名不见经传，只知他是永和泰商号和杂货店司理司事。1895年2月香港兴中会总会成立后，刘祥便脱离兴中会，因此他这挂名主席只做了三个月。
那么为什么由刘祥来担任主席呢？这在刘祥的富商身份和兴中会的财政来源上可以找到答案。当时规定加入的每个会员捐会底银五元，这也就是会员费了，此外就是认股方式的捐助，“另设银会举办公家事业，每股科银十元，成功后收回本利百元，文中尚不便明言筹饷起兵字样，以免会员有所戒惧。”。作为富商的刘祥应是认购了足够多甚至最多的股份，因此就由他来担任主席了。
临时主席黄咏商
1895年2月21日，孙中山在香港集合陈少白、陆皓东等旧友，与杨衢云的香港辅仁文社合并，成立兴中会总会，原来的檀香山兴中会成为支会，黄咏商被选为临时主席。
黄咏商
香港兴中会机关（乾亨行）
选择黄咏商担任这一职位还是与兴中会的财政有关。香港兴中会总会延续了檀香山支会的筹款方案，即五元会员费以外，鼓励会员认购股份，每十元一股的投资，“待开国之日”可收回本利百元。黄咏商卖掉了若干财产，购买了8000元股份，这应该是黄得以成为临时主席的一个重要原因。
之所以称“临时”主席，则是由于合并产生的兴中会总会存在两派势力，双方人马在领导权上相持不下，会长难以在两人中确定，而黄咏商所处地位相对比较超然，两派均可接受，便获推举暂时担任主席一职。
黄咏商担任临时主席直到当年十月，那时产生了兴中会的新一任领袖——杨衢云。
会长杨衢云
香港兴中会总会成立不久，便召开会议商定发动起义攻占广州，由孙中山主持前方发难，杨衢云主持后方支援。起事日期定在1895年10月26日（阴历九月初九）。
杨衢云
10月10日，兴中会召开了一次重要会议。此时距离计划中的广州起义只有大约两周时间，革命胜利的前景使得兴中会迫切需要解决组织的领导权问题，尤其是未来合众政府的领导权。经过激烈的斗争，最终由杨衢云担任会长和未来合众政府的“伯理玺天德”（President的音译）。后来广州起义失败，“伯理玺天德”自然无从谈起。
杨衢云比孙中山大五岁，并且出道革命的时间也不晚。他1861年生于广东东莞，幼年随父到香港，在香港圣保罗书院接受教育，后来曾在当地的一所英国学校任教，继而又在香港的一些商行工作。1892年与谢缵泰等十余人组织创建辅仁文社并担任社长，辅仁文社的座右铭是“尽心爱国”，在研究社会和文学的幌子下讨论革命问题。
杨衢云在英属殖民地香港的经历，让他养成了一种好斗的民族主义性格，每当看见中国人受外国人欺侮，就攘臂相助。杨衢云读了很多西方书籍，在与人谈起革命理论和历史时，往往以权威自居，在这些讨论中处于支配地位。在集会场合，他摆起架子坐在荣誉席上，说起话来是不让人插嘴的。
广州起义前夕，杨衢云、黄咏商和前辅仁文社的另一名重要成员谢缵泰共同掌握了兴中会的财政，这也是杨任会长的一个重要因素。起义失败后，杨衢云经新加坡前往南非约翰内斯堡，之后再转往日本，并辗转在各地发展兴中会。
1900年1月，杨衢云辞去兴中会会长一职，改由孙中山担任。惠州起义失败后杨衢云于年底返回香港，于中环结志街52号设私塾辅仁文社教授英文以养妻儿。1901年1月10日，杨衢云在其私塾内被清廷派出的刺客陈林开枪刺杀，翌日（1月11日）逝世，享年40岁。谢缵泰为杨衢云安排下葬于跑马地香港坟场，并为他设计墓碑，碑上没留名字，只刻有编号6348，并以天圆地方概念设计，刻有青天白日图案，追封杨衢云的功迹，彰显其革命精神。
杨衢云墓
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