山西省東依太行山與河北為鄰，西隔呂梁山、黃河與陝西相望，北倚長城與內蒙古毗連，南與河南接壤。它是中華民族的發源地之一，有文字記載的歷史長達三千餘年。
早在新石器時代晚期，山西南部已經成為當時很多邦國的中心，在山西臨汾市襄汾縣陶寺遺址的研究成果表明，這裡是中華始祖帝堯都城所在地，由此可證明山西是華夏文明最早發祥地和中心區域之，所以一直以來，山西被譽為“華夏文明的搖籃”、“中國古代文化博物館”。
“山西省”得名源於其位置在太行山以西。因為山西大地，外有山內有河，它的東部邊界是雄峻的八百里太行山脈，成為黃土高原與華北平原的分界線；西邊是自北而南劈開黃土高原的晉陝大峽谷，黃河從內蒙古高原奔泛而下，一洩千里。山西里裡外外的大山大河，地勢險要、固若金湯，被唐代大文學家柳宗元譽為“表裡山河”。
自此，這一美譽不斷被後人引用。如南宋愛國詩人陸游詩云：“表裡山河古帝京，逆胡數盡固當平”，明朝馬中錫曾喟嘆“表裡山河猶往日，變遷朝市已多年。”
自西漢漢武帝在山西設置幷州始，這一稱謂在東漢、三國和隋朝一直得到沿用；山西在唐朝的時候大部分屬河東道；宋朝時設河東路；金分河東北、南路；元朝設山西河東道，是山西得名的開始；明朝設置山西省，後來又被改為山西布政使司；到了清朝又恢復山西省稱呼，一直沿用至今。
山西省的簡稱“晉”，則源於最早的西周姬姓侯國。相傳西周初立，周武王伐姬發紂後不久就去世，年幼的兒子周成王姬誦即位。一天，他與弟弟姬叔虞玩耍，隨手削了一片桐葉做成珪（中國古代貴族朝聘、祭祀、喪葬時的一種玉石禮器）的樣子給他，說：＂這玩意就封賞給你了。＂
古代講究皇帝是“金口玉言”，大臣們認為天子無戲言，因此周成王只好把這個地方封給了姬叔虞，史上稱＂桐葉封弟＂。後來國君姬叔虞傳位於兒子姬變父，因該封地緊鄰晉水，另外“晉”字的本義與含有“晉升、晉級”的祥瑞之意，於是姬變父後來改國名為“晉”。
春秋時期，晉國逐步發展強大，在山西境內崛起，漸次兼併了周邊小國，在晉文公重耳的管制下成為春秋五霸之一。其實，封建社會著名的基層管理體制——郡縣制就是發源於晉國，只是後來由秦將這種制度推廣向全國。
到了春秋社會末期，一向稱為中原霸主的晉國國君的大權旁落，實權由晉國國內的六家大夫（韓、趙、魏、智、範、中行）把持，他們擁兵自重，紛紛割據，互相攻打，這就揭開了春秋末期以“戰國七雄”為主的周室諸侯國征戰不止的所謂“戰國時期”的序幕。後來範、中行這兩家被逐步消滅了，只剩下智伯瑤、趙襄子、魏桓子、韓康子這四家，其中尤以智家的勢力最大。
智伯瑤貪心不足，想繼續侵佔其他三家的土地，並逐步削弱、吞併其餘三家，於是他裝模作樣地對趙襄子、魏桓子、韓康子這三家說：“想我晉國本來是中原霸主，後來竟被吳、越這兩個小國奪走了霸主地位。為了使晉國再次強大，我們每家都拿出一百里土地和百姓來歸給公家。”
趙襄子、魏桓子、韓康子都知道智伯瑤存心不良，想以扶助國家的名義來吞併他們的土地。無賴三家心不齊，韓康子首先妥協了，把自家的一部分土地和戶口割讓給智家；魏桓子也是心不甘情不願地讓了。 趙襄子是個硬漢，他堅決不答應，說：“土地是上代留下來的產業，說什麼也不送人。” 智伯瑤氣得火冒三丈，馬上命令韓、魏兩家與自己一起發兵攻打趙家。
專擅晉國國政的智伯瑤恃強攻打趙襄子，並脅迫魏桓子、韓康子兩家出兵。趙襄子初戰不利，退居晉陽固守。智伯圍困晉陽兩年。危急中，趙襄子派人以唇亡齒寒的道理說服韓、魏兩家倒戈，大破敵軍，擒殺智伯瑤。三家盡滅智氏宗族，瓜分其地。
後來，韓、魏、趙三家大夫廢了原晉國國君晉靜公，瓜分晉侯剩餘土地，晉國徹底滅亡。不久周室正式承認韓、趙、魏三家晉級為諸侯，史稱“三家分晉”。春秋時期的晉國也就被戰國的趙國、魏國、韓國三國所取代，晉國成為戰國七雄中三大雄主的前身，因為原來晉國的主體基本上在山西，後人就用“三晉”來稱呼山西。
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