近百年来，河州（今甘肃省临夏回族自治州）回族军人先后兴起，其武装力量逐渐发展壮大，曾经控制过宁夏、青海、绥远（今内蒙古呼和浩特等地）等省区及甘肃、新疆的一部分地方，影响整个西北政治局面，在我国近现代回族史上，占有重要位置。
这些为首的人物都姓马，又都是河州（今甘肃省临夏回族自治州）西乡人。极盛之时，任过国民党时期的省主席（包括代理和割据自称者）的九人，军、师、旅、团级的将校军官及特、简、荐任文职官员的百人以上，一时有“小湘乡”之称。纷纭错综，一般不易辨析，于是有“三马”、“五马”、“十马”、“诸马”之名。而于其家族渊源和相互关系，多不了解。有加以说明之必要。
解放前，临夏回族姓马的这些人物，总的可分为马占鳌、马千龄、马海宴三个集团。各个集团则都以他们的家族为主要骨干，并由其亲戚、同乡、同民族、同宗教的人士凝聚而成。一部分汉族依附者多是参谋及文职人员，未列于内，故称之为“河州三马”。
马占鳌降清以后，编所部为镇南马步三营旗，为这个集团的武装势力奠定了基础。经过马占鳌、马安良父子两代经营，发展壮大，传到其孙马廷勷、马廷贤，于1928年被国民军消灭。从1862年（清同治元年）马占鳌开始反清算起，存在了66年。其武装势力基本控制着河州（今甘肃临夏州）和凉州（今甘肃武威地区）地方。并曾发展到兰州、天水地区及宁夏、甘青藏区，陕西汧邠等处。
马千龄之子马福禄崛起于马占鳌之后，另树一帜。马福禄在抗击八国联军入侵时战殁。马福祥继之。到了马鸿宾、马鸿逵时，先后控制过宁夏、青海、绥远（今内蒙古呼和浩特一带）三省区，活动范围广达甘肃、陕西、河南、山东、安徽等省。从1895年（清光绪二十一年）马福禄受命募众成立安宁营，至1949年止，其武装势力存在了54年。
马海宴的儿子马麒，最后从马安良的精锐西军中分化出来，编为“宁海军”，另成一个集团。马麒逝世后，弟马麟（勋丞）继任青海省主席。后来马麒之子马步青、马步芳与其子马继援等相继而起，三世拥兵，控制了青海全省和河西走廊。军事活动范围先后达到西藏、甘肃、陕西等省区。这一集团的马仲英曾遍扰甘肃、青海、新疆等省区。从1862年（清同治元年）马海宴随同马占鳌起事，到1949年马步芳父子武装势力被消灭止，共存在了87年。如从马麒1912年任西宁镇，另编宁海军时，也独立存在了37年。
西北三马代表性人物，分别是这三位
马鸿宾，字子寅。甘肃省临夏县韩家集人。回族。信仰伊斯兰教，从先世属于临夏老教毕家场门宦。父名马福禄，字寿三，曾率回民军队马步七营旗，编为“简练军”，驻防山海关等地。1954年马鸿宾当选为第一届甘肃省人民代表大会代表、第一届中国人民代表大会代表。历任马鸿宾为国防委员会委员、甘肃省副省长等职。1960年病逝于兰州。
马鸿逵（1892年3月9日－1970年1月14日），字少云。是西北军阀“ 四马”之一，先依附冯玉祥，后投靠蒋介石，继承其父马福祥统率宁夏新军，任宁夏省主席长达十七年，人称“宁夏王”。加授陆军上将衔，曾获得一等云麾勋章，胜利勋章。抗战时第8战区副司令长官兼第17集团军总司令，后任西北军政副长官、西北行辕副主任。1949年去台湾。
马步芳，字子香，经名呼赛尼，中国甘肃河州（今临夏市）人，国民党军高级将领，陆军中将加上将衔 ，民国时期国民政府西北军政长官公署长官，为民国时期西北地区军阀马家军重要人物。早年马步芳随父马麒投西北军，历任陆军新编第二军军长兼第100师师长，青海省保安处处长，青海省政府代主席，西北“剿匪”第一路军第五纵队司令。曾派兵阻止英国经西藏向内地渗入的青藏战争。1936年10月，“围剿”中国工农红军西路军；1937年8月，参与抗日战争；1949年5月，解放战争中又积极参加反共内战。在1948年新华社公布的43名战犯中，马步芳名列第40。解放后移居埃及，曾任台湾当局驻沙特阿拉伯“大使”，1975年7月在沙特阿拉伯病逝。
三马中也只有马鸿宾没有去台湾。
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