珵素
每当遇到大的足球赛事，中国人就会想起来这么一件事：中国是足球的起源地，如果古人能够将这项运动坚持下来的话，现在中国的足球该有多强？
足球最早在中国出现，这一点似乎不需要怀疑。不过现在大家看到的都是现代足球，现代足球最早出现在英国，比赛规则也是在西方逐渐形成的。鉴于现代足球与中国的蹴鞠之间巨大的差异，中国的蹴鞠运动即便没有在明清时期衰落，估计也不会让国人更容易地学好现代足球。不过有一个问题终究需要一个答案：蹴鞠运动为什么会逐渐衰落呢？
蹴鞠据说是黄帝发明的，用于军中练武。不过这只是西汉刘向的猜测，完全没有证据，甚至刘向本人都未必相信。也有学者主张蹴鞠在殷商时期就已经出现了，不过现在来看，可能是一些人对甲骨文中的一些字的解读出现了错误。
蹴鞠究竟发明于什么时候，至今难以确定。不过可以肯定的是，在战国时期，蹴鞠就已经是齐国临淄的百姓所热衷的一项运动，当时被称为“踏鞠”。到西汉时，蹴鞠这项运动就更火了，据说刘邦的父亲就是蹴鞠爱好者。
汉朝时，蹴鞠比赛已经有了一系列规则，包括比赛方式、比赛场地的设置，甚至对比赛裁判也有一定的要求。从有限的资料看，当时蹴鞠比赛的得胜方式与现代足球有一些相似，但双方究竟如何比赛，我们还是无从得知。
蹴鞠比赛对参赛者的身体素质、规则意识、竞争意识以及攻守意识都有一定的要求，因此蹴鞠比赛就逐渐引起了军方的注意。古时军队中经常举行蹴鞠比赛，借此练兵。战士们也喜爱蹴鞠，在士气低落的时候举办一场蹴鞠比赛，能够有效地提高士气。蹴鞠作为军队的练兵项目，保持了很长时间，以至于不少人都认为蹴鞠原本就是用来练兵的。但从古人的记载看，蹴鞠在当时是一种极为流行的运动项目，练兵未必是它的主要作用。
蹴鞠比赛的对抗性强，也最受大家喜爱。但蹴鞠比赛对场地、人员的要求较高，因此并不是随时都能进行。更多的时候，是三五个人聚在一起玩。水平高的人能够拿蹴鞠完成一些难度较高的动作，这些动作极具观赏性与娱乐性，深受当时人们的喜爱。最关键的是，这种非对抗性的蹴鞠表演对参与者及场地的要求不那么苛刻，因此流传极广。
到唐宋时期，对抗性的蹴鞠比赛依旧存在，但热度已经不及以往，相反具有表演性质的蹴鞠运动成了人们的最爱。上至百官，下到百姓，人人都能够参与。当时的蹴鞠比赛方式很多，比如比赛踢高，比如众人围在一起颠球、传球，将蹴鞠落在地上的算负。
竞技性的蹴鞠比赛也加入了不少观赏的成分。当时的蹴鞠比赛和现在的足球比赛完全不同。比赛场地中间立两根竹竿，竹竿上接上网，网的上部留一个大小合适的洞。比赛双方站在网的两侧，一方持球不让球落地，最终将球传给主将，由主将将球从网洞中踢到对面，对面选手接过球传递数次，再将球踢回去。比赛过程中，将球打在地上或者未能将球从网洞中传给对面的队伍算负。这种比赛避免了双方队员的直接对抗，竞技性不足，不过观赏性提高了不少。
唐宋时期这种观赏性的蹴鞠运动十分流行，一些喜爱蹴鞠的官宦人家也喜欢招纳一些蹴鞠高手，一些人就瞅准机会投其所好。靠踢蹴鞠谋得官职，并不是小说作者的想象，而是宋朝时存在的真实现象。
到了明朝，蹴鞠的地位逐渐下降。先是朱元璋废弃了已经丧失了对抗性的蹴鞠比赛，下令军队不允许再拿蹴鞠练兵。之后，士人、官员也不再热衷蹴鞠，视蹴鞠为下层人的运动。蹴鞠地位的下降，主要是因为明朝之后，知识分子认为蹴鞠这种娱乐方式与理学观念不符，因此不像唐宋时期的文人那样喜爱蹴鞠。其次，军队不再拿蹴鞠练兵，势必会降低蹴鞠的号召力。再者，到明清时期，人们的娱乐方式很多，可供选择的不只蹴鞠一种。最后，丧失了对抗性的蹴鞠更像是一种表演，擅长这种蹴鞠的往往是女子与少年，而明清时期，普通女子最多在后宅中自娱自乐，怎么可能出门与旁人比赛？缺少了参与者，蹴鞠也就淡出了人们的视野。
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