如果说哪位三国人物最厉害，可能会众说纷纭，莫衷一是，但是要说哪位三国人物在后世最受人尊敬，那一定非关羽莫属。关二哥不但在民间有广泛的群众信仰，还得到多个朝代帝王的官方封赠，佛道两教也都吸纳其成为神祗。时至今日，对关公崇拜的不仅限于中国，甚至被华人带到了全世界。历史上的名将何止千万，为什么关羽能够独享这样的尊荣呢？
关羽的形象总体可以概括成三类，即真实历史中的形象、艺术作品中的形象以及宗教中的形象，而后两者是在第一类的基础上发展起来的。首先我们先看看历史上的关羽究竟是一个什么样的人。《三国志》作者陈寿评曰：“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。羽报效曹公，飞义释严颜，并有国士之风。然羽刚而 自矜，飞暴而无恩，以短取败，理数之常也。”现在我们所熟知的关羽的故事比如温酒斩华雄，斩颜良诛文丑，过五关斩六将这些都是《三国演义》里的，《三国演义》毕竟是历史小说，七分实三分虚，为了使关羽的人物形象更加丰满，吸收了很多民间传说里的说法。
关羽去世后，有迹可循的成神之路是各朝皇帝的追封，据统计，历史上有 16 位皇帝 23 次为他御旨加封。关羽在各朝皇帝的追封下，顺顺利利的走上了“侯而王，王而帝，帝而圣，圣而天”的道路。
关羽生前，先是帮曹操斩颜良之后，被封为汉寿亭侯，荆州战事失利后，关羽战死，被蜀国追谥为壮缪侯。在三国时代，关羽完成了由将入侯的转变。在北宋时期，宋徽宗，先后追封关羽为忠惠公、崇宁真君、武安王等，南宋和元朝都对关羽进行了追封，不过封号一直是王。
在明清时期，各朝皇帝的追封直接成为帝了，明思宗追封关羽为真元显应昭明翼汉天尊，光绪年间，在德宗光绪的追封下，关羽获得了最长的大帝封号：忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝。可以说，各朝皇帝对关羽的追封，实际上是用关羽来完成当时帝王统治下的价值观宣导。
历史上的关羽骁勇善战，为国捐躯，是一名忠勇双全的武将，到了隋朝，开始有关羽显灵的传说出现，佛教为了便于传教，也把关羽吸收为护法伽蓝神。由于宋徽宗笃信道教，上行下效之下，道教也吸收关羽为其神祗，有了清元真君、崇宁真君等名头。元朝末年还出现了一位关羽的超级粉丝胡琦，他因为仰慕关羽的义勇忠节，编辑了一本《关王事迹》，书中不仅记录了关羽生前和死后显灵的事迹，还收集了历朝历代有关关羽的封号、庙记、碑记以及关羽的神像、年谱、世系图等等，是一本宗教色彩浓厚的关羽百科全书。
《三国演义》对关羽形象的成功塑造，推动关羽崇拜在明清时期达到了巅峰，并一直流传至今。紫禁城坤宁宫前还设有关羽神位，与佛祖、观音一起接受祭拜。民间对于关羽的信仰更为广泛，关羽庙遍布全国，甚至远销海外（朝鲜早在壬辰倭乱时，就在入朝明军将领的要求下修建了关王庙，之后逐渐扩展到全国。越南也修建有关羽庙。随着华人华侨的迁徙，关羽庙或关羽祠堂修到了欧美、日本、澳洲等多个国家和地区）。一些少数民族地区也存在关羽信仰。关羽还从武圣成了财神，并且被诸如白莲教、三合会、义和团等秘密宗教、结社活动所崇拜。
总之，关羽成神是一个漫长而复杂的过程，统治者希望借由关羽威名巩固统治，通过宣传关羽的忠义教化人心，宗教则借由人们对关羽的崇拜信仰传播教义。而在普通大众心中，关羽经历了一个战死的凶神到忠义的化身再到护佑万民的神明这样一个转变。
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