沿海有些地方，有時候能看到一種奇怪的現象：天空晴朗，水不揚波霧氣逐漸消散，在平靜的海面上突然顯現出青山綠水，城市村莊，城門周圍還有行人，車馬來來往往，美妙的景色似乎浮現在半空中，又似乎漂浮在水面上，過一會兒就一切漸漸消失，海面又恢復茫茫無際的碧波。
還有另外一種怪事：夜深人靜，萬籟俱寂，海上突然傳來熙熙攘攘的人聲，仔細聽去，有的再說，有的在笑，有的在點錢，有的在量米麥，有的在討價還價，伴隨著這種市生遠處海面上還可能泛起紅光，許多零散的燈火在那裡來來往往。
這類怪事在渤海、黃海、東海、南海都有，例如山東的登州，青州，浙江的海鹽，福建的福寧，廣東的海豐，東莞等地都曾出現過，有人說它是仙山瓊閣，有人說它是沉舟鬼市，一般人們把這種現象叫做海市蜃樓。
它到底是怎麼回事呢？古人說：那是蛟蜃之氣變換出來的。蛟就是龍，蜃是大蛤蜊，它們住在海里，經常吞吐變化。蛟蜃之氣變化起來，有時有形無聲，有時候有聲無形，有形無聲的叫蜃樓，有聲無形的叫海市。因為海市蜃樓捉摸不透，老百姓就傳開離奇的故事了。有的說蜃樓在仙山上，仙山沒有根，在海上飄來飄去，上面住著長生不老的飛仙；有的說倘若航船遇到蜃樓，船上的人都得趴下，而且要把破笤帚往海里扔，不然就會大禍臨頭；有的說海市是鬼市，是沉沒在海底的鬼在做買賣；有的說誰要是能夠到鬼市上去做買賣，就會的得到珍寶，古物……
其實，海市蜃樓是一種幻影，海邊空氣的密度不同，會造成光線折射，光線一折射，就把遠處的景物反射到空中或地面上，人們能夠像看電影似的看到它們，這種折射不光在海上有，沙漠裡也有，有時候還會在陸地上出現。比如說過去湖南湘潭有一個方廣寺，每年四月初一，東牆上就會照見江蘇揚州的城樓和居民。這事現在沒法驗證了，現在那座寺廟早已在戰亂中消失的無影無蹤了。不過古人們常說的蓬萊空中樓閣確實是渤海廟島群島樓閣的幻影。光波可以折射，聲波也可以折射，只要自然界條件合適，還能錄音和放音。據說唐朝某個地方有人挖井，挖了好幾丈還不見水，挖到後來忽然聽見下面 轟轟轟的，像是車馬聲，又像是人們的喧鬧聲，這聲音聽得很真實，像是隔壁傳來的，挖井的人把這事報告了官府，官府派人來調查，證明這件事不是瞎說，當時人們以為下面有鬼怪，連忙把這口井填掉了。還有一回有人借宿在福建福清地方的紫薇院裡。半夜三更，院子後頭傳來了市場上做買賣的喧鬧聲，一直鬧到天亮，其實這裡很清淨，根本沒有什麼市場。借宿的人倒不迷信，早晨起來問老和尚是怎麼回事，老和尚說我也不大清楚，反正這事一年總有好幾回。那人出得廟門四下一望，周圍都是高山陡壁。他明白了：奧，原來是折聲迴音。
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