莱特湾海战是第二次世界大战时期规模最大的一次海上会战，日本海军倾其全部家当，投入最后一次海上决战。但这场海上决战已不具备决战的真正意义，充其量是日本海军在彻底失败前的一次冒险挣扎。从战略上看，日本海军在胜利极其渺茫的情况下部署这次进攻作战，是一种愚蠢行为，大大加快了日本海军被彻底歼灭及日本战败的战争进程。与第一次世界大战时期的日德兰海战相比，莱特湾之战最大的特点是拥有航空母舰和舰载机优势的美军始终掌握着战役主动权，彻底打破了日本海军以战列舰巨炮决定胜负的残存幻想。日本巨舰“武藏号”葬身锡布延海，给战列舰时代的终结打上了又一个句号。
锡布延海菲律宾南部，水道狭窄，潮急浪高。日本超级战列舰“大和”号和“武藏”号在一群护航战舰保护下，沿锡布延海狭窄的水道，向东急急行驶，谋求与美国海军进行舰队决战，以便使其巨型舰炮能真正发挥威力。这时，天空忽然传来隆隆的马达声，一群美国轰炸机从天边飞来，一架架歪着翅膀，追着日本舰队俯冲投弹。“大和”号和“武藏”号两艘日本巨型战舰，像两头笨象，东躲西藏，连连中弹。几个小时后，世界第一大战列舰“武藏”号连中17枚航空炸弹和19枚空投鱼雷，被炸得体无完肤，翻沉在锡布延海。“大和”号也被3枚炸弹击中，伤痕累累。这就是日、美海军莱特湾决战的一幕高潮。
从1943年10月太平洋美军采用越岛战术，发动对日反攻开始，只一年时间，美军便越洋万里，相继占领吉尔伯特群岛、马绍尔群岛、马里亚纳群岛及巴布亚新几内亚等地，逼向菲律宾。1944年10月20日，美军出动187艘大型战舰和千余架舰载机，掩护地面部队在菲律宾莱特岛登陆，揭开了菲律宾战役的战幕。
这时，日本海军为就近取得燃料补给，已把联合舰队的主要活动基地转移到新加坡和文莱。如任美军夺占菲律宾，驻扎在东南亚的日本联合舰队将与日本本土失去联系，无法取得弹药补充。因此之故，菲律宾得失，关系到日本联合舰队生死存亡。于是，日本海军联合舰队司令长官丰田富武海军大将，调遣联合舰队主力，包括4艘航空母舰、2艘战列航空母舰，7艘战列舰，19艘巡洋舰，31艘驱逐舰共63艘大型战舰、百余架舰载机，按照事前几个月拟订好的作战计划，分作三支，分途向莱特湾进发，迎战美国海军，以解菲律宾之围。
日军三支分舰队中，第一支是北编队，由小泽治三郎海军中将指挥，拥有4艘航空母舰，2艘战列舰空母舰、3艘巡洋舰、8艘驱逐舰以及联合舰队仅存的百余架舰载机，从日本本土南下，经菲律宾吕宋岛东海岸，向莱特湾进逼。第二支是南编队，包括先遣和后援两支舰队。南编队先遣舰队由西村祥治海军少将指挥，拥有2艘战列舰，1艘巡洋舰，4艘驱逐舰，从新加坡启航，自西而东穿越棉兰老岛与莱特岛之间的苏里高海峡，由南端直扑莱特湾。后援舰队由志摩清英海军中将指挥，辖3艘巡洋舰和4艘驱逐舰，从澎湖列岛启航，南下苏里高海峡西出口，然后在西村舰队后尾80公里处跟进；第三支是中央编队，由栗田健男海军中将指挥，辖5艘战列舰、12艘巡洋舰、15艘驱逐舰，从新加坡启航，经菲律宾西海岸巴拉望海、锡布延海，自西而东越过莱特岛与吕宋岛之间的圣贝纳迪诺海峡，进入莱特湾北部。丰田大将的意图是：各路部队分途于10月25日赶往莱特湾，配合作战。小泽北编队先出动舰载机向美军挑战，引诱美军航空母舰部队离开莱特湾向北追击；西村和志摩统辖的南编队由苏里高海峡东出口发动攻击，分散莱特湾美军注意力。然后栗田中将指挥拥有“大和”号和“武藏”号2艘超级战列舰的中央编队主力，秘密进入莱特湾北部，从美军背后突袭，利用“大和”号和“武藏”号两舰装备的460毫米巨型舰炮，与美军战列舰决战，消灭美军舰队主力和运输船队，实现决战胜利。
1944年10月23日，栗田中央编队由新加坡启航，向莱特湾进发。途经巴拉望海暗礁时，栗田航队突然遭遇2艘美国潜艇攻击，不到半小时，日军就有2艘重巡洋舰被击沉，一艘负重伤，失去战斗力。差不多同时，日军南编队也小受挫折，一群美国巡逻机无意中发现了西村舰队和志摩舰队，并发动攻击，击伤西村舰队的2艘战列舰。
经过这两场前哨战，美军基本弄清了日军兵力和部署，决定将计就计，把舰队分为两支：一支以16艘航空母舰为主，由绰号“蛮牛”的哈尔西中将指挥，迎战栗田率领的日军中央编队，封闭圣贝纳迪诺海峡；另一支以6艘战列舰为主，包括8艘巡洋舰和60艘驱逐舰，由金恺德海军中将指挥，负责掩护泊在莱特湾内的美国运输船队，封闭苏里高海峡，迎战日军南编队。
10月25日，西村舰队乘黑夜偷偷进入苏里高海峡，向东急进。不料美军已有准备。金恺德中将指挥美军大小战舰沿20公里宽的海峡航道重重设伏。美军首先以39艘小鱼雷艇出击，冲乱日军阵形。28艘美军驱逐舰分为左右两支，借峡湾掩护，用车轮战术，连续发射鱼雷，攻击日舰。火光闪耀处，西村舰队的旗舰“山城”号首先中雷。紧接着，“扶桑”号战列舰同时被两枚鱼雷击中，又引爆弹药舱，被炸成两截，沉入海峡。待西村不顾牺牲，率舰队残余冲至海峡东出口时，又陷入10余艘美军重型战舰的弧形火力圈中。美军舰炮排山倒海般把1吨重的炮弹频频射向日舰。未及天明，西村舰队全军覆没。待志摩率分舰队不知死活地尾随西村舰队进入海峡时，眼见一路尽是燃烧的日军舰艇残骸，惊恐万状，赶紧下令舰队转向，逃出苏里高海峡。美军乘势穷追，又消灭志摩舰队3艘战舰。
在苏里高海峡西出口以北，栗田中央编队主力刚刚逃脱美军潜艇追击，惊魂未定，又在锡布延海遭到哈尔西舰载机部队攻击，损失了巨型战舰“武藏”号，吓得仓皇西撤。这时，从日本本土南下的小泽舰队，沿吕宋岛东岸南下莱特湾，乘机出动舰载机偷袭哈尔西舰队。蛮牛哈尔西勃然大怒，丢开西逃的栗田舰队，率部掉头北上，扑向小泽舰队。小泽见哈尔西上钩，急率日军北编队匆匆北撤，哈尔西穷追不舍。10月25日，美军舰载机在吕宋岛东北恩加诺角追上小泽舰队，狂轰滥炸，很快击沉小泽舰队的4艘航空母舰和一艘巡洋舰。
栗田率日军中央编队在24日黄昏西撤不久，闻报哈尔西舰队因追歼小泽舰队，远远离开莱特湾，认为日军还有机会杀进莱特湾，挽回败局，便下令舰队掉头东返，乘黑夜高速航渡圣贝纳迪诺海峡。黎明时分，栗田舰队成功地闯入莱特湾北部。日军排水量达6.8万吨的“大和”号巨型战列舰，第一次有机会启动460毫米的巨型舰炮，轰击泊在莱特湾的美国运输船。美军措手不及，赶紧调驱逐舰和巡洋舰奋勇阻击，掩护运输船队逃命，同时呼叫哈尔西舰队赶紧回援。混战一阵，栗田深恐哈尔西的航空母舰部队回援，率领刚占上风的日本舰队匆匆撤离莱特湾，沿圣贝纳迪诺海峡西去。待哈尔西舰队开回莱特湾时，栗田舰队早已远遁。莱特湾决战至此落幕。
在三天混战中，日本海军共损失30万吨战舰和万余名官兵，而美军仅损失3万吨战舰和大约3千名官兵。莱特湾决战显示，美国海军不但在数量上稳稳占据了压倒性优势，而且技术、战术、指挥、士气等领域也稳稳占据了优势。莱特湾决战后，日本海军联合舰队基本解体，无力再与美军抗争。
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