萊特灣海戰是第二次世界大戰時期規模最大的一次海上會戰，日本海軍傾其全部家當，投入最後一次海上決戰。但這場海上決戰已不具備決戰的真正意義，充其量是日本海軍在徹底失敗前的一次冒險掙扎。從戰略上看，日本海軍在勝利極其渺茫的情況下部署這次進攻作戰，是一種愚蠢行為，大大加快了日本海軍被徹底殲滅及日本戰敗的戰爭進程。與第一次世界大戰時期的日德蘭海戰相比，萊特灣之戰最大的特點是擁有航空母艦和艦載機優勢的美軍始終掌握著戰役主動權，徹底打破了日本海軍以戰列艦巨炮決定勝負的殘存幻想。日本鉅艦“武藏號”葬身錫布延海，給戰列艦時代的終結打上了又一個句號。
錫布延海菲律賓南部，水道狹窄，潮急浪高。日本超級戰列艦“大和”號和“武藏”號在一群護航戰艦保護下，沿錫布延海狹窄的水道，向東急急行駛，謀求與美國海軍進行艦隊決戰，以便使其巨型艦炮能真正發揮威力。這時，天空忽然傳來隆隆的馬達聲，一群美國轟炸機從天邊飛來，一架架歪著翅膀，追著日本艦隊俯衝投彈。“大和”號和“武藏”號兩艘日本巨型戰艦，像兩頭笨象，東躲西藏，連連中彈。幾個小時後，世界第一大戰列艦“武藏”號連中17枚航空炸彈和19枚空投魚雷，被炸得體無完膚，翻沉在錫布延海。“大和”號也被3枚炸彈擊中，傷痕累累。這就是日、美海軍萊特灣決戰的一幕高潮。
從1943年10月太平洋美軍採用越島戰術，發動對日反攻開始，只一年時間，美軍便越洋萬里，相繼佔領吉爾伯特群島、馬紹爾群島、馬里亞納群島及巴布亞新幾內亞等地，逼向菲律賓。1944年10月20日，美軍出動187艘大型戰艦和千餘架艦載機，掩護地面部隊在菲律賓萊特島登陸，揭開了菲律賓戰役的戰幕。
這時，日本海軍為就近取得燃料補給，已把聯合艦隊的主要活動基地轉移到新加坡和文萊。如任美軍奪佔菲律賓，駐紮在東南亞的日本聯合艦隊將與日本本土失去聯繫，無法取得彈藥補充。因此之故，菲律賓得失，關係到日本聯合艦隊生死存亡。於是，日本海軍聯合艦隊司令長官豐田富武海軍大將，調遣聯合艦隊主力，包括4艘航空母艦、2艘戰列航空母艦，7艘戰列艦，19艘巡洋艦，31艘驅逐艦共63艘大型戰艦、百餘架艦載機，按照事前幾個月擬訂好的作戰計劃，分作三支，分途向萊特灣進發，迎戰美國海軍，以解菲律賓之圍。
日軍三支分艦隊中，第一支是北編隊，由小澤治三郎海軍中將指揮，擁有4艘航空母艦，2艘戰列艦空母艦、3艘巡洋艦、8艘驅逐艦以及聯合艦隊僅存的百餘架艦載機，從日本本土南下，經菲律賓呂宋島東海岸，向萊特灣進逼。第二支是南編隊，包括先遣和後援兩支艦隊。南編隊先遣艦隊由西村祥治海軍少將指揮，擁有2艘戰列艦，1艘巡洋艦，4艘驅逐艦，從新加坡啟航，自西而東穿越棉蘭老島與萊特島之間的蘇里高海峽，由南端直撲萊特灣。後援艦隊由志摩清英海軍中將指揮，轄3艘巡洋艦和4艘驅逐艦，從澎湖列島啟航，南下蘇里高海峽西出口，然後在西村艦隊後尾80公里處跟進；第三支是中央編隊，由慄田健男海軍中將指揮，轄5艘戰列艦、12艘巡洋艦、15艘驅逐艦，從新加坡啟航，經菲律賓西海岸巴拉望海、錫布延海，自西而東越過萊特島與呂宋島之間的聖貝納迪諾海峽，進入萊特灣北部。豐田大將的意圖是：各路部隊分途於10月25日趕往萊特灣，配合作戰。小澤北編隊先出動艦載機向美軍挑戰，引誘美軍航空母艦部隊離開萊特灣向北追擊；西村和志摩統轄的南編隊由蘇里高海峽東出口發動攻擊，分散萊特灣美軍注意力。然後慄田中將指揮擁有“大和”號和“武藏”號2艘超級戰列艦的中央編隊主力，秘密進入萊特灣北部，從美軍背後突襲，利用“大和”號和“武藏”號兩艦裝備的460毫米巨型艦炮，與美軍戰列艦決戰，消滅美軍艦隊主力和運輸船隊，實現決戰勝利。
1944年10月23日，慄田中央編隊由新加坡啟航，向萊特灣進發。途經巴拉望海暗礁時，慄田航隊突然遭遇2艘美國潛艇攻擊，不到半小時，日軍就有2艘重巡洋艦被擊沉，一艘負重傷，失去戰鬥力。差不多同時，日軍南編隊也小受挫折，一群美國巡邏機無意中發現了西村艦隊和志摩艦隊，並發動攻擊，擊傷西村艦隊的2艘戰列艦。
經過這兩場前哨戰，美軍基本弄清了日軍兵力和部署，決定將計就計，把艦隊分為兩支：一支以16艘航空母艦為主，由綽號“蠻牛”的哈爾西中將指揮，迎戰慄田率領的日軍中央編隊，封閉聖貝納迪諾海峽；另一支以6艘戰列艦為主，包括8艘巡洋艦和60艘驅逐艦，由金愷德海軍中將指揮，負責掩護泊在萊特灣內的美國運輸船隊，封閉蘇里高海峽，迎戰日軍南編隊。
10月25日，西村艦隊乘黑夜偷偷進入蘇里高海峽，向東急進。不料美軍已有準備。金愷德中將指揮美軍大小戰艦沿20公里寬的海峽航道重重設伏。美軍首先以39艘小魚雷艇出擊，衝亂日軍陣形。28艘美軍驅逐艦分為左右兩支，借峽灣掩護，用車輪戰術，連續發射魚雷，攻擊日艦。火光閃耀處，西村艦隊的旗艦“山城”號首先中雷。緊接著，“扶桑”號戰列艦同時被兩枚魚雷擊中，又引爆彈藥艙，被炸成兩截，沉入海峽。待西村不顧犧牲，率艦隊殘餘衝至海峽東出口時，又陷入10餘艘美軍重型戰艦的弧形火力圈中。美軍艦炮排山倒海般把1噸重的炮彈頻頻射向日艦。未及天明，西村艦隊全軍覆沒。待志摩率分艦隊不知死活地尾隨西村艦隊進入海峽時，眼見一路盡是燃燒的日軍艦艇殘骸，驚恐萬狀，趕緊下令艦隊轉向，逃出蘇里高海峽。美軍乘勢窮追，又消滅志摩艦隊3艘戰艦。
在蘇里高海峽西出口以北，慄田中央編隊主力剛剛逃脫美軍潛艇追擊，驚魂未定，又在錫布延海遭到哈爾西艦載機部隊攻擊，損失了巨型戰艦“武藏”號，嚇得倉皇西撤。這時，從日本本土南下的小澤艦隊，沿呂宋島東岸南下萊特灣，乘機出動艦載機偷襲哈爾西艦隊。蠻牛哈爾西勃然大怒，丟開西逃的慄田艦隊，率部掉頭北上，撲向小澤艦隊。小澤見哈爾西上鉤，急率日軍北編隊匆匆北撤，哈爾西窮追不捨。10月25日，美軍艦載機在呂宋島東北恩加諾角追上小澤艦隊，狂轟濫炸，很快擊沉小澤艦隊的4艘航空母艦和一艘巡洋艦。
慄田率日軍中央編隊在24日黃昏西撤不久，聞報哈爾西艦隊因追殲小澤艦隊，遠遠離開萊特灣，認為日軍還有機會殺進萊特灣，挽回敗局，便下令艦隊掉頭東返，乘黑夜高速航渡聖貝納迪諾海峽。黎明時分，慄田艦隊成功地闖入萊特灣北部。日軍排水量達6.8萬噸的“大和”號巨型戰列艦，第一次有機會啟動460毫米的巨型艦炮，轟擊泊在萊特灣的美國運輸船。美軍措手不及，趕緊調驅逐艦和巡洋艦奮勇阻擊，掩護運輸船隊逃命，同時呼叫哈爾西艦隊趕緊回援。混戰一陣，慄田深恐哈爾西的航空母艦部隊回援，率領剛佔上風的日本艦隊匆匆撤離萊特灣，沿聖貝納迪諾海峽西去。待哈爾西艦隊開回萊特灣時，慄田艦隊早已遠遁。萊特灣決戰至此落幕。
在三天混戰中，日本海軍共損失30萬噸戰艦和萬餘名官兵，而美軍僅損失3萬噸戰艦和大約3千名官兵。萊特灣決戰顯示，美國海軍不但在數量上穩穩佔據了壓倒性優勢，而且技術、戰術、指揮、士氣等領域也穩穩佔據了優勢。萊特灣決戰後，日本海軍聯合艦隊基本解體，無力再與美軍抗爭。
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