自1940年5月德军空降兵奇袭比利时埃本埃马尔要塞后，空降兵作战这种新的作战形式开始广为流传。挪威战役中，德国空降兵更是取得了极大的战争成果。后来克里特岛空降对于德军来说虽然算不得完美，但是总算取得了最后的胜利。而在二战后期，盟军也进行过一次著名的空降作战-“市场花园行动”，但是行动最后以失败告终。
1944年6月，盟军登陆诺曼底开辟第二战场后，为尽快击败纳粹德国，从北面迂回齐格菲防线，直取德国鲁尔地区，以便在“圣诞节前结束战争”，一向以谨慎著称的英军蒙哥马利元帅提出了一个代号为“市场花园”的大胆而冒险的计划。这一行动旨在夺取跨越莱茵河、瓦尔河等河流上的一系列重要桥梁后，从荷兰直插德国腹地，争取在1944年圣诞前结束欧洲战场作战。其内容是由英国第30军向安特卫普发起地面进攻，同时由美军第101空降师、第82空降师、英军第1空降师及波兰伞兵旅共3.5万人的空降部队，采用蛙跳战术依次在63英里战役纵深上的艾恩德霍芬（埃因霍温、恩荷芬）、奈梅亨（奈美根）和阿纳姆（安亨、安恒）三地空降，夺取莱茵河上的桥梁。
此计划极富想象力，而且，依赖盟军占据优势的大量技术装备和诺曼底空降的成功经验，不可谓没有胜算。此外，先于俄国红军攻入德国境内，乃至进而夺取柏林，更是极具诱惑力的政治前景。于是，盟军最高统帅艾森豪威尔批准了这个计划。盟军所有的给养、装备、人力均以“市场花园”行动为优先，并组建了空地联合部队。
1944年9月17日，美、英空军几乎动用了自己的全部家当，包括5500余架运输机、2596架滑翔机、8000余架战斗机及轰炸机，同时在三地成功地空降了3.5万余人、568门火炮，1927辆军车、5230吨物资，发动了这场人类战争史上规模最大的空降作战行动。
空降行动的确突然。望着从空中进行地面炮火压制的B24轰炸机，德国人起初还以为是盟军对柏林的例行轰炸。就连德军伞兵司令，当年闪击荷兰、比利时、希腊大获成功而名噪一时的司徒登特中将，也不知道这支超大规模的机队会飞往何处。不过，很快，德国人便反应了过来。在比利时－荷兰边界运河南岸的盟军车队来往频密，这意味着，地面进攻即将开始。党卫队第二装甲军团司令比特里希认为，盟军的目标在于阿纳姆大桥，他建议陆军元帅莫德尔立刻炸毁尼美根和阿纳姆的大桥。众所周知，荷兰、比利时属低地国家，境内分布河流、运河，于是，桥梁就成了各地之间至关重要的联接点。而盟军意图攻取的艾因霍温、尼美根、阿纳姆三座大桥恰好斜斜地指向了德国边境。可以说，比特里希的判断极为准确。如若真的依他建议所为，那么“市场花园”几乎即刻就成泡影。但是，莫德尔元帅以形势不明朗拒绝了这项建议。即便是在空降发起后，德军在一架坠毁的滑翔机上缴获了盟军的公文包，内有关于战役的整套资料。但莫德尔依旧认为，这只是一个欺骗。因为，如此重要的情报不可能轻易地落入敌手。
历史总是充满着谬误与巧合。如果德军真得连在艾因霍温渡口的贝斯特桥都没炸掉的话，蒙哥马利的大胆计划或许会赢得更多时间。可惜，贝斯特桥还是在美军101空降师的眼前被炸掉了。担负地面进攻的英军第30军的机械化洪流，只好坐等工兵的修复。在攻进荷兰的第一个关口，盟军的步伐就被迟滞了。而远在阿纳姆的英军第1空降师的官兵正急切期待着友军的到来。他们已经控制住了桥的北端，而且预期只守2天即可。可是，他们的师长厄克特在空降后，未能联系到各部队。
战场上，同样充斥着黑色幽默。按常理而言，把部队空投在阿纳姆大桥周围，是最理想的作战方式。然而，为了让宝贵的运输机躲避德军高射炮火的拦截，盟军指挥部决定把部队空投在了大桥的西郊。反讽的是，正是这个因素，让德军也做出误判——既然是为了夺取大桥，干嘛降落在离大桥那么远的距离。所以，盟军不是冲大桥来的。大桥不能被炸毁！我们要用来反击。不过，厄克特有无线电，知道了弗罗斯特上校所在营已经占领了大桥的一端，他可以命令其他部队向大桥靠拢，支援并固守。然而，他忽略了一个常识——荷兰很多地区低于海平面，根本接收不到无线电信号！成了聋子的厄克特师长只好步行前去寻找部队。
倒霉的英军第30军终于渡过了贝斯特桥，开始由艾因霍温向尼美根进发，但是，在那条细细的高速路上，遭到了德军的猛烈阻击。这个时候，首尾相连的机械化纵队再脆弱不过，它们不可能像在平地作战一样，展开队形，发挥火力优势。况且，30军的主要任务是冲向阿纳姆，而非原地恋战。于是，美军101师担负了清道夫的角色。9月20日中午，30军赶到了尼美根大桥下。德军仍在桥北端固守。美军82空降师决定派塔克上校必须带队渡过河去夺取桥的北端。可是，几乎整整一天，塔克和他的战友都在等待着冲锋舟的运抵。下午，宽阔的河面正值能见度极佳的时候，冲锋舟到了。
攻击立即开始。爱尔兰近卫团爱德华少校的坦克提供炮火支援，他对这样的攻击行动感到毛骨悚然。他问塔克，之前是否进行过这样的军事训练。“没有，”塔克说道，“他们正在进行在职培训。”26艘冲锋舟开始了进攻。对岸的德军用重机枪和迫击炮进行拦阻射击。有的船被炸飞了，有的船被炸成了两半，船上的士兵一个都没活下来。但塔克还是带着战友冲上了对岸，向桥北端进击。而桥南端爱尔兰近卫团的坦克也开始了相向攻击，德军防御有崩溃的迹象。德军哈梅尔将军见势不妙，下令炸桥。但是，当他的士兵按下撞针后，桥却纹丝不动。晚上7点，尼美根大桥被夺下了。英军第30军离阿纳姆只有11英里了（近17公里）。
然而，在阿纳姆，第一伞兵师依旧被德军分割成了几块。师长厄克特虽然已知晓有弗罗斯特营在扼守阿纳姆大桥北端，但他无力发动攻势去增援。用仅仅装备着轻武器的伞兵去对抗党卫队装甲师，确实力不从心。弗罗斯特营没得到任何补充，空投物资悉数落到了德军的手里。如果盟军在此时往阿纳姆派出哪怕一个排、一个班，历史可能就被改写了。但令人惊奇的是，在爱尔兰近卫团的装甲部队争分夺秒地冲过尼美根大桥后，他们停了下来，并开始喝茶。夺桥的塔克上校过去劝说：“你的孩子们在阿纳姆受苦，你最好还是过去，那里只有11英里远。”爱尔兰近卫团的一名少校回答说：“在步兵赶上来之前，装甲部队不能前进。”塔克又说：“你们是在按书本打仗。”或许双方谁都有理，在尼美根通往阿纳姆的笔直的高出地面的堤岸公路上，装甲车辆就是送到德军枪口上的猎物。而想要消灭德军，则又要依赖步兵。可步兵还在尼美根南面为保住运输线而激战。
9月21日，30军开始向阿纳姆前进。此时，弗罗斯特营所在的区域，已被德军几乎炸成了废墟。通过协议，弗罗斯特营向德军转移了重伤员。22日，30军被德军阻击在半途，堤岸公路旁的烂泥让装甲部队无从展开，渡河侦察的波兰伞兵遭到了屠杀，任何增援第一空降师的行动均告失败。盟军放弃了努力。9月25日，厄克特将军接到了撤退的命令，弗罗斯特营被永远地留在了阿纳姆，弗罗斯特上校本人因伤被俘。“市场花园”行动实际上结束了。
1944年9月27日，在经过10天的苦战后，盟军不得不承认“市场-花园”行动彻底失败。盟军在付出惨重的代价后，在宽200公里的正面上向纵深推进了45—90公里。但德军重新夺回阿纳姆的控制权，因而使此次作战没有达到最终的目的。阿纳姆的桥梁被称为“遥远的桥”。
在此次作战行动中，德军仅伤亡3300人，而盟军则损失1.7万多人。其中，美第82空降师伤亡3400人，第101空降师伤亡3800人。而突击在最前方、负责夺取阿纳姆大桥的英国第1空降师和波兰伞兵旅在得不到任何援助的情况下，损失更加惨重。波兰伞兵旅1000名空降人员中伤亡近700名。第1空降师伤亡与被俘人员近7000人，只有不到2000人从德军坦克的包围下突围成功。该师一位战地指挥官面对那座他们永远也未能到达的阿纳姆大桥哀叹道：“那座桥对我们来说太遥远了！” 此战结束后，美军第101师和第82师在二战中都再未进行过空降作战。“市场花园”行动也因此成为二战美军精锐空降部队大规模空降行动的绝唱。
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