秦末陈胜、吴广于蕲县大泽乡(今安徽宿县)起事反秦，夺取陈县后，遂立国号“张楚”，陈胜自称楚王。在他们的带动之下，天下群雄纷纷响应，秦二世元年(公元前209年) 楚人刘邦沛县(今江苏沛县)起兵，自立沛公。同月，楚国名将项燕之后项梁、项羽叔侄起兵于会稽(今苏州)，项梁自号武信君。可陈胜吴广的起义到秦二世二年(公元前208年)腊月，被秦将章邯击败，下落不明。后来，项梁采取范增的建议拥立楚国王室后裔，前楚怀王之孙熊心为后楚怀王，以期承袭其威望，“从民所望也”。
陈胜吴广的起义行动虽然失败了，但他们却燃起了反秦的导火索，为了快速消灭秦朝的统治，楚怀王发表了著名政治宣言，并与诸将约定“先破秦入咸阳者王之”。汉王元年(公元前206年)初(冬十月)，沛公刘邦“入破咸阳，平秦”。二个月后(冬十二月)，项羽于巨鹿大破秦军主力后拥兵四十万继刘邦入关，“诛秦王子婴，屠杀咸阳”。项羽因巨鹿之战自持功大，便不尊楚怀王的约定，而自立为西楚霸王，并分封了十八路诸侯，具体如下：
1.汉王刘邦，统治巴、蜀、汉中之地，建都南郑，最后，刘邦与项羽争天下，并最终击败项羽，建立大汉王朝，成为汉高祖。
2.雍王章邯，统治咸阳以西的地区，建都废丘。汉元年（前206年）八月，刘邦用韩信的计策，从古道回军，袭击雍王章邯。章邯在陈仓迎击汉军，但兵败被迫退保废丘。刘邦随即平定了雍地，向东到达咸阳，率军围困章邯于废丘。刘邦久攻废丘不下，至汉二年(公元前205年)六月，汉军用计水淹城池而城破，章邯遂拔剑自刎。
3.塞王司马欣，统治咸阳以东到黄河的地区，建都栎阳，汉王四年在成皋之战中，守城大司马曹咎中了刘邦的激将法而匆忙出战，在其半渡汜水时遭到汉军袭击，而大败，曹咎与司马欣皆自刎于汜水。
4.翟王董翳，统治上郡，建都高奴。后来在成皋被汉军击败，死于汜水之畔。
5.西魏王魏豹，统治河东，建都平阳。汉王搞定上面的三秦后，魏豹降汉。刘邦在彭城战败后，魏豹又叛汉，汉王遣韩信击败并俘虏了魏豹，魏豹随汉军守荥阳，后受到楚军围攻。同守荥阳的周苛等人认为魏豹反复无常，是潜在的危险，遂杀魏豹。
6.河南王申阳，统治河南，建都洛阳。汉二年（公元前205年），汉王刘邦向东略地，河南王申阳投降，其地被刘邦置为河南郡，曾有一定贡献，死后葬于北邙岭。
7.韩王韩信，统治韩地，建都阳翟。此韩信非“将兵多多益善”的那个韩信，他本是战国时期韩襄王姬仓的庶孙，为避免与同名的名将韩信相混，史书多称其为韩王信。韩国被灭后他一直在韩国故地生活，后随张良入关任将军之职，不久又任韩国太尉，领兵攻取韩国故地。韩国平定之后受封为韩王，并随刘邦击败项羽平定天下。天下平定后，因受刘邦猜疑，遂起兵反叛，投靠匈奴。后引诱陈豨造反，但在其一次带兵攻汉时，被将军柴武在参合斩杀。
8.殷王司马昂，统治河内，建都朝歌。汉二年（前205年）三月，汉王刘邦进兵楚地，司马卬投降汉王刘邦，其地成为河内郡。四月，彭城之战，项羽率三万精兵大败刘邦及五诸侯联军56万人，司马卬被楚军所杀。
9.代王赵歇，统治代地。汉王二年（前205年），陈余立代王赵歇为赵王，自立为代王，自己却不去代国，在赵国以太傅的身份辅佐赵歇。汉王三年（前204年）十月，韩信灭魏豹后，与张耳出井陉击赵。井陉之战赵军败于汉军，汉军在襄国追杀了赵王歇，陈余也被杀死。
10.常山王张耳，统治赵地，建都襄国。后归汉成为刘邦的部属，并被加封为赵王。汉高帝五年薨，谥曰景王，习称赵景王。
11.九江王英布，统治淮南，建都六县。因受秦律被黥，又称黥布。后叛楚归汉，汉朝建立后封淮南王，与韩信、彭越并称汉初三大名将，前196年起兵反汉，因谋反罪被杀。
12.衡山王吴芮，统治长沙，建都邾县。后来吴芮结识好友张良，在其劝导下，改拥刘邦。项羽失败后，吴芮以吴王之后的身份，与韩信等人拥刘邦为帝，刘邦也诏封吴芮为长沙王。
13.临江王共敖，统治南郡，建都江陵。楚汉战争开始后，临江国虽属项羽阵营, 但未出兵支援与刘邦的战事。汉高祖3年7月死，子共尉即位。
14.辽东王韩广，统治辽东。汉元年（公元前206年），以燕王韩广为辽东王，以臧荼为燕王，韩广不肯迁徙辽东。秋八月，臧荼杀韩广，并其地。
15.燕王藏荼，统治燕地，建都蓟县。前204年(汉三年)，韩信破赵国陈余。听从广武君李左车的进言，派使者送信给燕王，燕王臧荼归顺韩信，投降刘邦。汉王五年(前202年)，刘邦打败项羽。后来因刘邦大肆捕杀项羽旧部，令臧荼非常恐惧，于是反汉，高祖刘邦亲自征伐，臧荼被斩杀，高祖改命卢绾为燕王。
16.胶东王田市，统治胶东。项羽分封十八诸侯，封田都为齐王(临淄王)、田安为济北王、田巿为胶东王，也没有封田荣。田荣不服，不让田巿离开临淄去胶东。田巿害怕项羽怪罪，悄悄到了胶东。汉元年(前206年)六月，田荣率兵击杀田巿。
17.齐王田都，统治齐地，建都临淄。汉元年(前206年)五月，田荣率兵攻打田都，田都奔楚，以后下落不明。
18.济北王田安，统治济北，建都博阳。后因田荣造反而被杀。
这18家诸侯王，经过大浪淘沙，到最后只剩下刘邦和吴芮存在的长久些，坚持到了最后，其余多数多数人都死于非命，真是“风光虽好，却实在短暂！”（文/讲史论教）
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