免死鐵券，顧名思義，就是皇帝頒發給大臣有免死功能的鐵券。對於功臣來說，免死鐵券可是一個好東西，因為萬一自己犯了死罪，免死鐵券就可以救自己一命。然而買家永遠沒有賣家精，皇帝在頒發免死鐵券時，往往也給自己留了後門，那就是附加免死條件。比如明朝時期，免死鐵券的附加條件是：謀逆罪不赦。這個條件功臣們往往都樂意接受，因為辛辛苦苦陪帝王打下江山，後代子孫坐享榮華富貴，誰沒事去造反呀。然而不曾想的是，這個罪名卻是皇帝誅殺他們最屢試不爽的手段，管你有無免死鐵券，謀反罪面前一律無效。
李善長，濠州定遠人，從小愛讀書，很有智慧和謀略。元末天下大亂，紅巾軍起義此起彼伏，劉福通、郭子興、彭大等豪傑都攻城略地，佔據一方，掀起了反抗元朝統治的熱潮。然而李善長卻認為他們都不是成大事的人，就一直蟄伏在家，期待明主的出現。隨後他聽說朱元璋為人很有謀略，部隊軍紀嚴明，深得人心，於是在朱元璋攻打滁州時，李善長就去拜見了朱元璋。
兩人一見如故，相見恨晚。在促膝交談中，朱元璋對前途感到迷茫，就問李善長天下何時才能安定？李善長就勸他效仿漢高祖，舉賢任能，天下很快將會平定。朱元璋聽完很高興，從此就以漢高祖為榜樣，以平定天下為己任，樹立了遠大的目標。李善長此後跟隨朱元璋南征北戰，出謀劃策，並主管軍隊的物資供應，很受朱元璋的信任，被朱元璋稱之為蕭何再生。
洪武元年，朱元璋論平吳之功，封李善長為宣國公，讓他擔任左丞相，地位僅次於朱元璋。洪武三年，朱元璋又大封功臣，他對百官說：“李善長雖無顯赫軍功，但跟隨我多年，供給軍糧，功勞很大，應當晉封大國。”於是封李善長為開國輔運守正文臣，特進柱國，太師，授予免死鐵券，免李善長二死，其子一死。不久朱元璋又將臨安公主下嫁給李善長的兒子李祺，並授予李祺駙馬都尉，李家備受恩寵，榮耀無比。然而就在公主下嫁時，朱元璋患了病，經過御醫的診治，一個多月後病又好了，此時有大臣彈劾李善長，說他在皇帝生病時不來問候，其子駙馬都尉李祺也六日不來上朝，對皇帝不敬。朱元璋聽後很不高興，就削減李善長年祿一千八百石，作為懲罰。
胡惟庸案爆發後，李善長安然如故，沒有被牽連，究其原因，很可能是朱元璋對李善長的罪行掌握不充分，怕冒然處死李善長，遭受天下人的非議。另外也可能是朱元璋暫時不想處死李善長，因為根據朱元璋一貫的作風，他做事情目的性很強，而且主次分明，在誅殺文武大臣時他總是先挑一個最先威脅到自己的人進行誅殺，然後牽連上一批，留下的以後在尋時機加以誅殺，所以胡惟庸案時他放過了李善長，藍玉案時他放過了傅友德和馮勝。
洪武十八年，有人告發李存義父子是胡惟庸的黨羽，朱元璋下詔免死，李善長卻沒有表示感謝，朱元璋從此對李善長懷恨在心。洪武二十三年，李善長已經77歲了，年邁的他想造一座府宅，就找到好友湯和，想從湯和處借衛士300人建造房子，湯和就將此事偷偷告訴朱元璋，朱元璋聽完內心震怒，決定對李善長下手。不久，朱元璋下詔讓京城百姓受株連的全部發配邊疆，李善長屢次請求赦免親戚丁斌，朱元璋就果斷將丁斌下獄治罪。在牢獄中，丁斌供出李存義是胡惟庸的同黨，朱元璋順藤摸瓜，又將李存義父子下獄，李存義父子又供出李善長。雖然李善長並沒有深入參與胡惟庸的謀逆案，但朱元璋認為他徘徊觀望，心懷兩端，大逆不道，隨後就將李善長全族70多口人全部處死。
行刑那天，李善長用顫抖的手捧著洪武三年朱元璋賜予的免死鐵券，不僅老淚縱橫，仰天大哭道：“除謀逆不宥，其餘若犯死罪，爾免二死，子免一死！免死啊免死！謀逆！謀逆！欲加之罪，何患無辭呀！”說罷引頸就戮，這位明初被稱為蕭何在世的功臣最後悽慘的結束了自己的一生，他雖有蕭何之才，卻沒有蕭何之終！
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