荷兰本称尼德兰王国，位于欧洲西偏北部，国土面积仅4万多平方公里，当时的人口仅有英国人口的五分之二，但在17世纪，荷兰却成为了当时世界上最强大的海上霸主，被称为海上马车夫。是继西班牙之后，世界上最大的殖民国家。
1581年7月26日，来自荷兰各起义城市的代表在海牙郑重宣布：废除西班牙国王对荷兰各省的统治权，联盟正式宣布独立，成立荷兰共和国（正式名称为尼德兰联合共和国）。
1588年，七个省份联合起来，宣布成立荷兰联省共和国。这是一个在人类历史上前所未有的国家。很多历史学家说，它是世界上第一个“赋予商人阶层充分的政治权利的国家”。
1648年西班牙国王菲利普四世签订《明斯特条约》，承认七低地尼德兰七省联合共和国。
从捕鱼业开始，荷兰产生了和东北欧、英格兰、南欧、非洲的贸易。由捕鱼的传统产生了海上贸易的传统。一旦以货物的流通和交换作为谋生手段，原本不利的地理位置也开始显示出巨大的优越性。他们设计了造价低廉的船只，靠着比较有利的地理位置和良好的信誉，逐渐从中间商变成享誉世界的“海上马车夫”的称号。
1602年3月20日,在共和国大议长奥登巴恩维尔特的主持下，荷兰东印度公司成立。荷兰东印度公司是第一个可以自组佣兵、发行货币，也是世界上第一个股份有限公司。
在荷兰东印度公司成立将近两百年间，总共向海外派出1772艘船，约有100万人次的欧洲人搭乘4789航次的船班前往亚洲地区。平均每个海外据点有二万五千名员工，一万两千名船员。
到1669年公司已经成为有史以来世界上最富有的公司，拥有150条商船，40条战舰，50000名员工和10000人的私人武装，公司投资的收益率为40%。
十八世纪时，荷兰与英国之间的战争不断，加上国内对于亚洲货品的需求量大减，导致荷兰东印度公司的经济出现危机，终于在1799年12月31日宣布解散。
荷兰与其成立的东印度公司命运一样，17世纪后期，荷兰先后与英国、法国交战，在海上荷兰败于英国（英荷战争），在陆地荷兰败于法国（法荷战争），从而衰落下来，退出了大国行列。
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