“如意”源於古代的搔杖，搔癢可如人意，故名“如意”。之後隨著文人的隨身喜用，如意從實用器逐漸轉為裝飾之物，寓意趨吉避凶、吉祥如意。
明代高濂在《遵生八箋》中將如意歸入文房器玩。清淡時手執如意，瀟灑風雅，故又稱“執友”、“談柄”；因常不離手而又稱“握君”。
從元明繪畫中可見，如意還多與書籍、香爐、硯臺一同陳設於書案。以天然樹枝、竹根、玉石、牙、金屬等各種材質製作如意的風尚一直延至清朝。
清代如意基本擺脫了實用用途，被視為吉祥瑞器，成為朝賀、祝壽、喜慶時不可或缺之物。
乾隆帝尤喜如意，曾作有詩云“處處座之旁，率常陳如意”。
乾隆時期在紫禁城內的宮殿、三希堂以及行宮的御座右側都會擺放一柄如意，並在乾隆六十那一年親自賞賜嘉慶的居住地毓慶宮如意一柄以備陳設。
乾隆時期在與各國使臣來往之時，也以如意饋贈屬邦，故此在乾隆時期如意之風大興，原因就是乾隆認為如意寓意吉祥，有“稱心如意”之意。這一時期如意的製作工藝得到極大的發展創新，有玉石、木材、琺琅、漆雕等多種材質，表現“靈仙祝壽”“福壽雙全”“玉堂富貴”“太平有象”“年年有餘”等題材。
如意整器工藝繁複，雕工細膩傳神，線條洗練順暢，表現了清代宮廷審美“圖必有意，意必吉祥”的用意。
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