兩千多年前的偉大哲學家亞里士多德，在他的《詩學》一書中，詳細的探討了悲劇的功用，以及悲劇的特性。他對悲劇是這樣定義的：
悲劇是對一個嚴肅、完整、有一定長度的行動的摹仿，它的媒介是經過“裝飾”的語言，以不同的形式分別被用於劇的不同部分，它的摹仿方式是藉助人物的行動，而不是敘述，通過引發憐憫和恐懼使這些情感得到疏洩。
作為對比，亞里士多德在談論悲劇的同時，也夾雜著對喜劇做了探討。其實，根據《詩學》第六章作者說明，喜劇本是以後要專門詳細談談的，可惜早已失傳。不過，在現存的《詩學》中，也記錄了很多關於喜劇特性的介紹，並多是與悲劇對比的談的。
例如，他認為，“悲劇描寫比一般人好的人，喜劇的摹仿對象是比一般人較差的人”；“喜劇摹仿低劣的人；這些人不是無惡不作的歹徒——滑稽只是醜陋的一種表現。滑稽的事物，或包含謬誤，或其貌不揚，但不會給人造成痛苦或帶來傷害。現成的例子是喜劇演員的面具，它雖然既醜又怪，但不會給人帶來痛苦。”(《詩學》第五章)
在這裡，作者揭示了喜劇人物是“低劣”“滑稽”而不是壞，喜劇的醜不是惡，也不會給人帶來痛苦。喜劇更適合表現“皆大歡喜”的結局：“在喜劇裡最大的仇人，例如俄瑞斯特斯和埃基斯徒斯，在終場時可以變成好朋友，沒有誰殺人，也沒有誰被殺”。他認為“這樣產生的快感卻不是悲劇的快感。這種結構較宜於用在喜劇裡”。由於喜劇那時候不受重視，亞里士多德也對喜劇採取了較為輕蔑的態度。
今天我們知道，喜劇雖然多寫滑稽，但在滑稽的背後也多有諷刺，人們在歡笑聲過後，有時也會產生惡的聯想，從而也會感到痛苦的芒刺。
這是亞里士多德所沒寫到的。
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