戊戌变法后，慈禧下令抓了八个人，张荫桓就是其中一位。行刑当天来了六辆刑车，他活了下来，流放新疆。其实张荫桓在维新事业中参与并不深，落得这个下场，全是因为曾经送给慈禧的一份大礼。
清朝的朝政掌握在慈禧手中，她素来喜欢奢侈，大臣们就投其所好，希望接着送礼能在慈禧的心中留一些好印象。张荫桓向来能说会道，送礼的事情从来都少过他。
1897年，张荫桓接受任命，出使英国，参加当时在位的维多利亚女王上位60年的庆典。归国时，顺便前往法国，在巴黎的拍卖行中，购得红绿宝石帽花各一枚，钻石手镯两幅。回国后他将礼物献给了慈禧太后和光绪帝。因为拍卖时绿色的宝石帽花价格更贵，他指名将绿色的宝石献给慈禧。
在当时的清朝，绿色的宝石本来就少见，何况颜色通透、灿若星辰。慈禧一见就非常喜欢，时常拿在手里把玩。本来是一件送到对方心坎里的礼物，可张荫桓却因一个人的一句话，将这好事成变成了坏事，这个人就是慈禧身边的大太监李莲英。
李莲英是慈禧身边的太监总管，时常侍奉在慈禧身旁，他吸取前任安德海的教训，哪怕慈禧抬举，他也从不敢越距。小心的揣摩慈禧的脾气，处处小心，从不敢懈怠，这样的谨慎让他越发得到慈禧的信任。大臣们就算心底里看不起这个阉人，也从不敢在他面前放肆，甚至还要时常打点，想让李莲英在慈禧面前说几句好话。可张荫桓知道讨好慈禧，却忘了恭维慈禧身边最亲近的大太监，这么多年从未给李莲英送过一份礼。
李莲英觉得自己被忽略了，他从心底里记恨上了张荫桓。是日，慈禧将张荫桓送的绿宝石帽花拿出来欣赏，连连称赞宝石漂亮通透。李莲英此时接了一句话：“真难为张荫桓想的周全，难道咱们就不配用红宝石?”在当时，红色是正室专用，慈禧虽然早就成了后宫的第一人，却依旧改变不了她曾是小妾的事实。这句话踩在了慈禧最痛心的地方。她喊人过来，将张荫桓献上来的钻石手镯和绿宝石帽花一起退了回去。
戊戌变法后，慈禧想将张荫桓一起杀掉，当时驻华的英国、日本的使节一同出面，这才让他留得一命，被发配到了新疆。两年后八国联军进到北京前夕，慈禧心中受到极大侮辱，她又想起了远在新疆的张荫桓，当即下令处死。这次，已经没有人能再救他了。
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