佛珠，本稱念珠，是指以線來貫穿一定數目的珠粒，於唸佛或持咒時，用以記數的隨身法具。其梵文原語包括四種意義：
（一）pa^saka－ma^la^，音譯“缽塞莫”，意譯作“數珠”。
（二）aks！a－ma^la^，音譯“阿叉摩羅”，意譯作“珠鬘”。
（三）japa－ma^la^，音譯“渣巴摩羅”，意譯作“唸誦鬘”。
（四）aks!a－su^tra，音譯“阿叉修多羅”，意譯作“珠之貫線”。
而梵語ma^la^是“鬘”的意思。佛珠的起源，通常來講是由於古印度人有纓珞鬘條纏身的風尚，沿襲至後世，遂逐漸演變成為佛珠。
在佛教經典中，關於佛珠的起源，一般都以《木槵子經》所載佛陀對波流離王的開示作為通說。經雲：
佛告王言：若欲滅煩惱障、報障者，當貫木槵子一百八，以常自隨；若行、若坐、若臥，恆當至心無分散意，稱佛陀、達摩、僧伽名，乃過一木槵子；如是漸次度木槵子，若十，若二十，若百，若千，乃至百千萬。若能滿二十萬遍，身心不亂，無諸諂曲者，捨命得生第三焰天，衣食自然，常安樂行。若復能滿一百萬遍者，當得斷除百八結業，始名背生死流、趣向泥洹，永斷煩惱根，獲無上果。……王大歡喜，遙向世尊頭面禮佛雲：大善！我當奉行。即敕吏民營辦木槵子，以為千具，六親國戚皆與一具。王常誦唸，雖親軍旅，亦不廢置。
由此可知，波流離王在聽到佛陀的開示之後，便開始用木槵子來製造佛珠，持唸佛法僧三寶之名，用以消除煩惱障和報障。這應是佛教當中佛珠最初的起源了。
應當指出的是，佛珠雖然已經成為佛教徒的一項重要標誌，但若溯其本源，佛珠並非佛教所創用。如古印度婆羅門教中的毗溼奴派，很早便有持珠的記載。這在出土文物中，便有例證，如在印度出土的公元二世紀“龍王皈佛”造像上，有一尊婆羅門像，其頸上是掛有串珠的。
在我國，國人知道佛珠這一稱謂，最早應始於東晉（317—420）時翻譯的《木槵子經》，只可惜譯者的名字已經失佚了。但我們有理由相信，兩晉時期異域僧侶來華者甚眾，這些外國沙門中必然會有攜帶佛珠的。
延至唐代，在佛教大興的時代背景下，記載有關佛珠的經典被廣泛傳譯，先後有天竺僧人阿地瞿多譯的《陀羅尼集經》、寶思惟譯的《校量數珠功德經》、不空三藏譯的《金剛頂瑜伽念珠經》、義淨三藏譯的《曼殊室利咒藏中校量數珠功德經》等諸多經典。
至此，佛珠開始在朝野上下、僧俗之間普遍流傳開來，如《舊唐書·李輔國傳》載：
輔國不茹葷血，常為僧行，視事之隙，手持念珠，人皆信以為善。
《續高僧傳·道綽傳》載：
人各掐珠，口同佛號，每時散席，響彌林谷。
從現存的實物來看，甘肅敦煌莫高窟中，保存下來有一尊十六國時期（304—439）的泥塑彌勒菩薩像，便是一尊頸部掛有佛珠的造像。此外，在日本保存下來有《佛像圖鑑》一書，其中繪製的唐代高僧像，使用佛珠者比比皆是。可以肯定地說，唐代以後，國人使用佛珠已經是相當普遍了。
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