不一定是劉備帶著百姓逃亡，也可能是這些百姓自願的，原因則是躲避兵災，更大的程度是對屠夫曹操的畏懼。
眾所周知，黃河流域是東漢末年遭遇兵災最嚴重的地區。經過董卓之亂以及各路軍閥的混戰後，洛陽至徐州之間的黃淮大平原上因戰亂而死者不可計數，其中慘烈者尤算曹操和陶謙的徐州之戰，當然曹操屠城的地點不僅僅在徐州一地。因為曹丞相以兗州起家，所以在官渡之戰前他的主要轉戰地區就是淮河流域直至黃河兩岸一帶，而且曹丞相素有發掘盜墓聚集軍財的習慣。當然，屠城也算一種。因為曹操的軍隊屠城雖然是一種報復的手段，也算是一種斂財的偏門。
實際上，作為東漢末年黃淮地區笑到最後的軍閥，曹操最後能脫穎而出確實離不開頻繁的征戰。所以，這一段區域之內，除了曹丞相屠殺的，兵痞禍害的，倖存的百姓便開始一批又一批地開始向著南方逃散。可以想象，百姓們選擇的逃亡方向和後來蔣介石鑽山溝的選擇沒有什麼區別，都是偏好險要的山地或者有強大軍閥庇護的城池。所以洛陽至彭城一帶的百姓多南下或進入江東，或進入劉表控制的荊州一帶，或有謀慮深遠者遠涉四川。當然，也有部分百姓逃亡到遼東公孫家族或者鮮卑境內。最後，這些倖存的百姓無疑是對曹操屠城暴行的最好宣傳單。
看看曹操第一次屠城，是為報殺父之仇：
“初平四年，太祖徵謙，攻拔十餘城，至彭城大戰。謙兵敗走，死者萬數，泗水為之不流。”但是，這次屠城卻還沒完。《三國志魏書武帝紀》中另外記載，“興平元年春，太祖自徐州還，初，太祖父嵩，去官後還譙，董卓之亂，避難琅邪，為陶謙所害，故太祖志在復讎東伐。夏，使荀彧、程昱守鄄城，復徵陶謙，拔五城，遂略地至東海。還過郯，謙將曹豹與劉備屯郯東，要太祖。太祖擊破之，遂攻拔襄賁，所過多所殘戮。”
這一次最直接的後果就是引起了陳宮對曹操的不滿，最後陳宮引來呂布偷襲了曹操老巢。不是荀彧仍然堅守最後的三座城池，曹操險些無家可歸。
第二次屠城：
“建安三年，呂布復為袁術使高順攻劉備，公遣夏侯惇救之，不利。備為順所敗。九月，公東征布。冬十月，屠彭城，獲其相侯諧。”《三國志魏書武帝紀》
這次屠城時，陶謙已死，劉備也被呂布打跑歸附了曹操，而曹操此時正帶著劉備東征徐州打呂布。雖然最後曹操勝了，卻打的很艱難。戰損的士卒戰後挾私發洩，也讓徐州之地再次為之一空。
第三次屠城：
“建安十九年春正月，始耕籍田。南安趙衢、漢陽尹奉等討超，梟其妻子，超奔漢中。韓遂徙金城，入氐王千萬部，率羌、胡萬餘騎與夏侯淵戰，擊，大破之，遂走西平。淵與諸將攻興國，屠之。省安東、永陽郡。”《三國志魏書武帝紀》
這次屠城是在曹操與馬超潼關之戰後的掃尾。作戰方向針對的就是馬超以及韓遂為首的西涼集團殘部，領軍人是夏侯淵。大意就是：夏侯淵率軍進攻興國後實施了屠城。戰後，曹操便撤銷了安東、永陽二郡的建制。當然，撤銷的原因是原文的兩個字“屠之”，也就是當地沒人了。
第四次屠城：
“初，隴西宋建自稱河首平漢王，聚眾枹罕，改元，置百官，三十餘年。遣夏侯淵自興國討之。冬十月，屠枹罕，斬建，涼州平。”《三國志魏書武帝紀》
此次屠城事件發生在第三次屠城的同一年，也就是建安十九年。統帥仍舊是夏侯淵。
馬超、曹操潼關之戰
第五次屠城：
“建安二十三年冬十月，宛守將侯音等反，執南陽太守，劫略吏民，保宛。初，曹仁討關羽，屯樊城，是月使仁圍宛。二十四年春正月，仁屠宛，斬音。”《三國志魏書武帝紀》這次是關羽北攻襄樊，曹仁率軍抵抗。樊城北邊的宛城守將侯音此時也正準備叛變，打算和關羽兩邊夾擊曹仁。曹仁率部擊斬侯音並屠了全城。
由此可見，未控制北方前曹軍好屠城，控制北方後曹軍還改不掉好屠城的毛病。此外，曹操屠城的例子還有很多。最大規模的一次是官渡之戰後，曹操一次性地便坑殺了袁紹七萬降卒。所以，這些從北方逃亡來的百姓們不僅聽到過曹軍愛好屠城的暴行，有的人還是曹軍刀下餘生之人。為了躲避曹操再次屠城的暴行，百姓唯有一條路，繼續南下逃亡。
再者，百戰餘生的劉備打了半輩子仗，一定知道兵貴神速。他帶著百姓南下僅僅是為了在戰後獲得兵源補充？話說曹操的虎豹騎在北征烏桓之戰中就展現了長途奔襲的悍戰能力，劉備是老兵油子，與曹軍交鋒多次，不可能不知道曹操用兵的千變萬化。假如被曹操追及後連命都沒有了，有多少人也白搭？所以，腹黑者就提出了另外一種說法：
劉備帶著百姓南下，不是因百姓的盛意難卻，而是有意為之。為的是讓這數萬百姓掩護自己軍隊的行蹤。一則，倘若劉備單獨率領軍隊逃亡，行蹤太明顯。二則，劉備軍隊混合在流民之中，曹軍就算追及也不會將之全部誅滅，因為曹操不可能再幹出創業之初屠城的蠢事，所以劉備或有機會再次逃命。三者，劉備還可獲得庇護百姓的好名聲。可謂一石三鳥！
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