秦始皇是中國歷史上一位最具雄才大略的、功勳卓著的皇帝。他建立了中國第一個統一的中央集權封建國家。為了鞏固統一，他採取了一系列措施：確定皇帝稱號，建立以皇帝為中心的封建官僚體制，廢分封設郡縣，統一貨幣、文字、度量衡，修築長城和馳道，防禦匈奴侵略等。這一套封建官僚體制，對後世的影響極大。後來各個封建王朝所實施的政治體制，大體上是在這個基礎上逐步演變的。
根據《史記》記載，秦始皇有三個名字，一是嬴政，“秦之先為嬴姓”。二是趙政，是他的父親秦莊襄王在趙國當人質的時候生下的。三是呂政，這是指秦始皇是呂不韋的愛姬所生。
秦始皇乃是一商人的私生子的傳說流傳最廣。司馬遷《史記·呂不韋傳》中記載：“呂不韋娶邯鄲諸姬絕好善舞者與居，知有身。子楚從不韋飲，見而說(悅)之，因起為壽，請之。呂不韋怒，念業已破家為子楚，欲以釣奇。乃遂獻其姬，姬自匿有身，至大期時，生子政，子楚遂立姬為夫人。”
《漢書》的作者班固則直接稱秦始皇為“呂政”。唐代司馬貞的《史記索隱》就解釋呂政說：“呂政者，始皇名政，是呂不韋幸姬有娠，獻莊襄王而生始皇，故云呂政。”
那麼秦始皇究竟是莊襄王(子楚)的兒子，還是丞相呂不韋的兒子呢?長期以來爭論不休。
據說，呂不韋本為河南濮陽的富商，但他不滿足於擁有萬貫家財的地位和生活，他善於經營又野心勃勃，對王權垂涎三尺。有一年，他在趙國的國都邯鄲活動，結識了秦國送往趙國的人質子楚，子楚當時是秦王太子的兒子，呂不韋想辦法將他過繼給正受秦昭王寵幸的華陽夫人，沒過多久，在呂不韋的策劃下，子楚就被立為嫡嗣，爭取到了皇太子的身份。
接著，又為他物色了一個絕代美人，這位美女本是呂不韋的愛姬趙姬，呂不韋將她獻給子楚時已有身孕，不久趙姬生下嬴政。後來，國事生變，秦昭王，孝文王相繼不明原因去世，子楚堂而皇之繼承了皇位，成為秦國的國君，即歷史上的秦莊襄王。為了感謝呂不韋，封他為丞相。子楚死後，他的兒子嬴政繼位，也就是秦始皇。
呂不韋認為嬴政是自己的兒子，讓嬴政喊自己為“仲父”，自己則掌管全國政事，被封為文信侯，成為權傾朝野、一手遮天的大人物。
對於上面的說法，有人對此表示懷疑。明代著名學者王世貞認為，這可能是呂不韋為了保住其榮華富貴編造出來的故事，也有可能是呂不韋門客和六國遺老編造的，目的是為了洩憤。
著名歷史學家郭沫若也不認同“私生子說”，他認為，這一軼事流傳於西漢初年呂后執政時期，是呂氏集團為奪權而編造的故事，目的是為呂氏稱帝制造輿論。
還有人分析，即使有呂不韋的陰謀，但事實上的可能性不大，因為秦昭王在位時，未必會將王位傳給子楚，更不可能設想到子楚未來兒子的身上。再從秦始皇的出生日期分析，倘若趙姬在進宮之前已經有身孕，過門之後孩子會不及期而生，子楚怎會不知曉呢?可見，秦始皇的生父應該是子楚，而不是呂不韋。
但是，《史記》的歷史地位還是讓不少學者不肯輕易懷疑它的記載，他們認為，明代學者王世貞和郭沫若先生的論斷都只是臆測而沒有足夠的論據。因此，沒有過硬的證據，就不應該隨便懷疑《史記》的記載。
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