指南针，在我国古代叫做“司南”，为什么叫司南呢？这也是由于它的特性而命名的！“司”在古代的意思是有掌握、处理;承担; 通"伺"。侦察，观察等意思，由于其之中指向南北，所以叫司南。
由于地球绕着地轴自转，南极和北极分别是地轴的两端。吸引磁铁及指南针的，叫做地磁场，其磁力线两端叫做南磁极与北磁极。地磁轴线与地轴之间的角度偏差了11度，也就是说，南磁极并不在南极，而是位于南极东北方约1600千米的地方。
所以指南针指的并不是真正的南方，而是南磁极的位置，而且它每年会移动约10-15千米。当您拿着指南针站在南极时，指南针指向东北方。如果你带着指南针到南磁极，由于指南针失去了水平的拉力，所以没有固定的指向，会自由旋转。
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