士農工商，士居首位，商在末端。把持兩淮鹽業這塊肥肉的徽商，儘管鼎盛之際富可敵國，也難免為躋身士人階層蠢蠢欲動。提及“紅頂徽商”，人們會不由自主地聯想起胡雪巖。然而，早在乾隆下江南的時代，就有一位前輩“以布衣上交天子”，此人就是江春，近年來火爆銀幕的《大清鹽商》的主角汪朝宗，就是以江春為人物原型。
江春生於儒商之家，自祖父一輩遷居揚州，歷經兩代便成為鹽業大亨，十分具備經商基因。但他的第一選擇仍舊是追求功名，追隨名師學詩作文，可惜考場運氣不佳。屢試不第後，江春無奈子承父業，經營家傳字號“廣達”。
江春的文學素養非常高，加之腰纏萬貫，他自然成了文人圈子的核心。他坐擁大片園林，經常召集詩人墨客齊聚一堂，吟詩聽戲、暢遊山水，被宴請的座上賓之中，不乏揚州八怪、袁枚、蔣士銓等名流人物，當然，江春畢竟是一個商人，款待文人自是雅趣，但追逐利益也是本能。
鹽業在明清之際堪稱經濟命脈之一，國家歷來看重，因而對鹽商把控十分嚴格。兩淮鹽業發達，朝廷難以細緻地管理，所以需要選拔一名總商，承攬運銷業務、平衡商戶之間的勢力、緝察販賣私鹽罪行。憑著非凡的文化造詣混熟了官場與文壇，江春自然被推薦出來擔當總商，他在商業上開始了縱橫捭闔。
江春熟悉揚州市場，精於算計，在決策時舉足輕重。並且，兩淮巡鹽御史赴任前，乾隆也常叮囑“江春人老成，可與諮商”。大權在握，還有皇帝的口諭，各路鹽商對江春又敬又畏，達到“每發一言定一計，群商張目拱手，畫諾而已”的地步。
真正令江春躋身“紅頂商人”之列的，是乾隆南巡之際的陪玩業務。乾隆南巡江南，要在河道設龍舟燈舫，營造“巷舞衙歌”之盛景。江春就是這筆奢侈花銷的買單人，他頻繁為天子巡幸籌款，每筆皆百萬銀兩以上，以至於“其家屢空”。但政治投資往往物有所值，他被賜內務府“奉宸苑卿”、布政使的官銜，加級誥封至光祿大夫，並賞戴孔雀翎，成為毫無疑問的“鹽商之冠”。
江春得寵，勝在“會玩”，乾隆的雅俗品味，他都能摸透。此等挖空心思的陪玩達人，乾隆青睞有加，歷次南巡幾乎都要在江家園林遊賞一番。有了皇帝撐腰，江家逐漸登上了繁榮的頂峰。伴君如伴虎，皇帝的喜怒無常、朝臣的欺凌彈壓、眾商的豔羨嫉妒，對於處在風口浪尖的江家而言，莫不是致命威脅。為了保住紅頂商人的殊榮，江春只能處處逢迎聖上。
江春主持大局之時，尚能保證收支，但他在乾隆五十四年病逝後，江家的局面就很微妙了。紅頂商人剛剛病逝，乾隆就藉口撫卹將私家園林收為公產。道光年間，陶澍整頓鹽務，追查舊賬，盤點出歷朝欠銀四十萬兩，以此為由大肆抄家。
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