古代的帝王為了自己的統治，往往會發明很多殘忍的刑罰。尤其是明朝時期，朱元璋登基之後，為了鞏固自己的統治，他發明了眾多刑罰，明朝有一個非常重要的職位叫錦衣衛，這些人身負重任，他們當時發明了一種慘無人道的刑罰，名曰“彈琵琶”這種刑罰位列滿清十大酷刑之首。
史冊上對此刑罰有相關記載，當時錦衣衛和東廠的人為了逼供，所以就採用了這一極端的刑罰。首先要將犯人身上的衣物全部褪去，然後手腳捆綁，隨後再用匕首之類的刀具，就想彈琵琶一樣，用刀片的側邊咋肋骨上來回撥弄，行刑之時，還可以聽見刀具與肋骨摩擦時發出的聲音，簡直殘忍至極。
當時很多犯人一聽到“彈琵琶”三個字，就嚇得瑟瑟發抖，有些人一進刑罰之地，就嚇得暈了過去，可以說無論有多麼強大的忍耐力，也無法忍受這種刑罰，痛苦程度難以想象，所以很多犯人面這種刑罰，基本上會老老實實招供。
明朝時期，錦衣衛和東廠這兩個組織一建立，就震懾住了很多人，文武百官平日裡也必須得給他們面子，一旦惹到錦衣衛，或許他們隨時都會面臨慘無人道的刑罰，而且當時東廠和錦衣衛的權利非常大，無論是朝中大臣還是平民百姓，他們都有權利對他們施加酷刑，由此可見，當時錦衣衛對朝廷的威懾力有多大。
眾所周知，朱元璋從小非常窮苦，所以他最恨的就是貪官汙吏，當時明朝的大貪官汪文言就受到了彈琵琶之刑，當時審訊汪文言之時，起初他是抱有僥倖心理的，後來錦衣衛的首領許顯純直接下令用此刑，隨後聽到的就是汪文言驚天動地的哭喊聲，鮮血濺的到處都是，汪文言最終也在這種極痛當中死去。
後來，東林黨人楊漣也是受到了此刑，而且史冊上還有相關記載，楊漣受到彈琵琶之刑之後並沒有死，隨後錦衣衛直接在他頭部用一根大鐵釘釘了過去，楊漣當場喪命。
“彈琵琶”一刑發明於明朝，也消隕於明朝，自從明朝滅亡之後，這種刑罰就沒有人用過了，因為實在是太殘忍了。受過此刑的人基本上從沒有活口，不過這種刑罰也是基於當時那種人權得不到重視的年代，到了清朝，雖然也有很多刑罰，不過相對來說都比較“柔和”一點了。
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