史载：同治三年（1864年）正月21日，湘军吉字营统帅曾国荃率部攻克了太平军设在金陵（太平天国称天京）钟山上的天保城，并分兵扼守太平门、神策门，实现了对金陵的合围。
同年2月24日，左宗棠率楚军克复杭州。3月7日，湘军悍将鲍超攻陷句容。4月6日，李鸿章指挥淮军攻克常州。至此，太平天国设在天京东南方向的防线全部瓦解。4月27日，惊恐异常的洪秀全病死天京。湘军将士血战多年，他们所期待的胜利看似近在眼前，但要取得最终的胜果却没那么容易，他们还要为此付出惨痛的代价。太平军经营天京日久，城墙坚固，守军困兽犹斗，一举攻陷绝非易事，更何况围城湘军也面临着诸多困难。
一是进驻金陵外围已经两年多，攻城不下百次，却久攻不克，战损严重，大功迟迟不可到手，曾国荃急怒攻心，心气郁结，肝病愈来愈重。第二是军中欠饷太多，曾国荃对将士们许诺，若拼死攻下金陵，城中宝藏任其瓜分，但如果久攻不克，军队锐气受挫事小，假如士卒闹饷哗变溃散，后果可就不堪设想了。第三是弹药严重不足，尤其是攻城利器开花炮所剩不多， 仅靠挖地道填炸药的方式轰塌城墙，面对守城太平军的紧密防守，挖地道者非死即伤，短时间很难奏效。第四是军中瘟疫流行，非战斗减员甚多。
据说，自金陵合围起，曾氏兄弟没有一日能睡得安稳，虽然胜利指日可待，而患得患失之心，使其倍增忧虑。湘军围城的最后半年时间，也是曾国藩兄弟最忧心如焚的一段时间。
江浙两省的一些重镇屡被左宗棠、李鸿章攻克，捷报频传下，曾国荃嫉妒之心加惶急之情交替蒸腾，肝病愈发严重 。清廷亦急不可耐，连连催促，并限期破城。
不久，见湘军久攻不克，朝野又有调淮军助攻的呼声 。朝廷指示李鸿章率淮军会剿金陵。曾国藩接令后左右为难。要知道湘军主力全部聚集金陵，主要目的是擒贼擒王，实为整个战局之中心。攻克金陵，即建立剿灭太平天国之首功。曾国藩在安庆督师，九帅曾国荃赤膊上阵，亲临前线，就是为了攻下金陵， 抢得首功。其他各军，则不过是用来廓清外围的偏师。如此首要之地，自不欲他人越俎代庖，横插一杠子。其时李鸿章已经肃清江苏，立马就能挥师助攻金陵，曾国藩苦于朝廷催逼，又顾虑舆情汹汹，遂与曾国荃商榷，不料脾气火爆的曾老九竟一口回绝。
其实，曾国藩内心和九弟一样不愿淮军助攻金陵，曾国荃尤其反感。但见到圣旨后，曾国荃却有些踌躇不决，于是他激励将士们加紧攻城，并有意撺掇他们说：“两年多浴血苦战，绝不能将唾手可得的胜果拱手让人” 。
其实，淮军领袖李鸿章接到朝廷命他助剿金陵的上谕后，心里虽有些跃跃欲试，但仔细思虑后还是有些犹豫。李鸿章是曾国藩的得意门生，原出自湘军幕府，他深知象郡苦战多年，就是为攻克金陵，建立首功，自己若率淮军助攻， 岂不是自讨没趣？闹不好还有火并发生，所以，他虽奉朝命助攻，却拖延不去，实不愿虎口夺食，抢人头功。然而，清廷严令淮军进剿金陵一事，让曾氏兄弟睡不安枕，食不甘味，过分在意得失之念，早已显露无疑。
为表明心迹，李鸿章攻克常州后，曾专函曾国藩，曰：“前廷旨有令敝军会攻之说，鄙意苦战日久，宜略休息。且沅丈（曾国荃字沅甫）劳苦累年，经营此城，一篑未竟。不但洋将常胜军不可分彼功利，即苏军亦须缓议。是以常州奏捷后，不敢轻言越俎”。不久，他又写信给曾国荃，申明自己全无抢功之意。
淮军抗旨不遵，按兵不动，曾氏兄弟心知肚明，内心还是很感激精灵识趣的李鸿章。最后结果，湘军用巨大的代价终于在同治三年6月16日用炸药轰塌了金陵城一角，胜利攻克了太平天国王都天京。据说彼时曾国藩远在安庆，闻捷喜极而泣，情难自抑。曾氏兄弟终于可以扬眉吐气了，而满朝文武的嫉妒之情却更加炽烈。朝廷虽然给曾家兄弟封侯赐爵，而猜忌畏惮之意，也同时在加深......金陵克复不久，传闻湘军在破城后大肆烧杀抢掠，虏获难以计数，官兵都大发横财。有人说亲眼见曾国荃运了百余船财物回湘乡故里 ，于是“老饕” 之名尽人皆知。 朝廷对湘军的猜疑防范，表露的至为明显。曾氏兄弟面对攻讦恼怒万分，同时也有些惊惧不安，曾国藩、曾国荃为消弭愈演愈烈的谤声，同时消除朝廷对其尾大不掉、难以羁縻的疑忌，决意裁军引退......
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