秦二世时，从各地不断征集民夫和兵役，修建阿房官和抵抗匈奴。公元前209年，阳城有九百名壮丁被征集限时赶往渔阳。押解这九百名壮丁只有两名军官。他俩只知催促和鞭打壮丁，所有的事务归屯长管理。所谓屯长就是从壮丁中选拔出来的头儿。
这支队伍有两个屯长，一名叫陈胜，阳城人，是个雇农。一个叫吴广，阳夏人，是个贫农。他俩被选拔做了屯长后，由于都长得身高马大，又性格相投，两人便结成了莫逆之交，很得壮丁们的信任。队伍行进到大泽乡时，碰到了连绵阴雨天，道路泥泞，无法赶路，眼看时限越来越紧，无法按时赶到渔阳。
秦朝的法律非常苛严，如果超过时限，全体壮丁都要被处死。陈胜便找来吴广商量:“即使天气马上转晴，也无法按时赶到渔阳，怎么办?”吴广也正为此事发愁:“总不能让弟兄们白白到渔阳去受死，咱们不如逃走吧!”陈胜叹气道:“往哪儿逃呢?逃了还不被捉住，还是个死。”吴广问道:“那怎么办呢?”陈胜是个血气方刚的汉子，他说:“逃也是死，不逃也是死，不如咱们反了吧!这样还能有个活路，再说，老百姓受够了朝廷的苦头，咱们就是这次不死，也逃不了下次去死。只有反了这个残暴的朝廷，才可长远免除灾难。”吴广也是个挺有见识的人，也有与陈胜一样的想法，但谋反是件大事，需要好好地筹划一下。
他俩先去算卦，向算卦先生说:“我们要办件紧要大事，不知吉凶如何?”算卦先生虽然不知道他们所要卜算的是什么紧要大事，但他圆滑地回答:“只要同心协力，大事能成。”接着他又补充一句:“如能得到神鬼相助，那就更好了。”陈胜与吴广听了此话，更加增强了决心和信心。特别是“神鬼相助”之话给了他俩某种启发。
陈胜命两个壮丁到市场去买大量的鱼操办九百多人的伙食。厨子在剖鱼时，在一条鱼的肚子里取出了一条布帛，这是非常稀奇之事，而且在布帛上写着三个红字“陈胜王”，这事很快就传开了。陈胜知道了，却对弟兄们说:“这事不能瞎说，被军官知道了，非害死我不可，以后大家不要再议论了。”
事情往往就是这样的，你越不许议论，却越加要议论，弟兄们在吃饭时聚在一起，嘁嘁喳喳地又谈论起这件希罕事来。那时候的人非常迷信，他们认为这是神鬼在向大家作指示，除了两名军官外，差不多所有的壮丁都知道了这件事。
无独有偶，晚上人们睡觉时，从村西北的一所祠堂里传来了狐狸的叫声，仔细辨听一下，那狐狸叫声还挺有板有眼的，是“大楚兴，陈胜王”。这些壮丁原先都是楚国人，大泽乡也地处楚国，狐狸叫声和鱼肚里取出的布帛上写的字，内容是一样的，大家更加深信不疑。于是，壮丁们更加对陈胜、吴广尊重起来，他们把自己的心事向两位屯长透露，原来他们也早就想到了如果误期就要被处死的事，目前的境况明摆着必死无疑。他们盼望两位屯长领着他们找活路。
很明显，鱼肚里的布帛和祠堂里的狐狸的叫声都是陈胜、吴广事先安排的，他俩见时机已到，便带了一伙人去见押解壮丁的两个军官。陈胜请求说:“天老是下雨，无法赶路，眼看不能按时赶到渔阳，请两位将军开开恩，放我们九百人一条生路，让我们回到家乡去种地吧!”两个军官还被蒙在鼓里，其中一个大声喝道:“你们竟敢违抗朝廷的命令，我先杀了你。”说着拔剑就要杀陈胜。站在一旁的吴广，眼明手快，一脚踢飞了那军官的宝剑，顺手捡起，杀死了这个军官。陈胜也取出藏在怀中的菜刀，一刀就劈掉了另一个军官的脑袋。
陈胜手里提着两个军官的脑袋，对大伙说:“我们不能白白地到渔阳去送死。王侯将相宁有种乎?我们何不趁此干一番大事业!”大家意气相同，一致赞成反抗朝廷，他们推选陈胜为将军，吴广为都尉，共同起事，一下子就把大泽乡占领了。壮丁们没有兵器和旗帜，他们就用木头为刀，把竹子留着竹梢做旗，这就叫“揭竿而起”。他们接着打下了大泽乡所属的蕲县，不久又接连打下了附近五六个城，这时他们的队伍已扩大到好几万人了。后来紧接着又打下了陈县。这就是赫赫有名的大泽乡起义。
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